New Horizons fik et godt skud af Neptuns måne Triton sidste efterår, da det kørte mod Pluto og Kuiper Belt.
Missionen var 2,33 milliarder miles (3,75 milliarder kilometer) fra Neptune den 16. oktober, da dens Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) låst fast på planeten og knækkede væk. Fartøjet fulgte en programmeret sekvens af kommandoer som en del af dets årlige checkout. NASA frigav billedet torsdag eftermiddag.
Mission forskere siger, at skuddet var god praksis for billeddannelse af Pluto, som New Horizons vil gøre i 2015. Neptuns måne Triton og Pluto - den tidligere planet, der blev gentitled i 2006 som ambassadør for Kuiper Belt - har meget til fælles.
”Blandt de objekter, der hidtil har været besøgt af rumfartøjer, er Triton langt den bedste analoge af Pluto,” sagde New Horizons Principal Investigator Alan Stern.
Triton er kun lidt større end Pluto og kan prale af en 1.700 mil (2.700 kilometer) diameter sammenlignet med Plutos 1.500 mil (2.400 kilometer) omkrets. Begge genstande har atmosfærerne primært sammensat af nitrogengas med et overfladetryk på kun 1/70.000 af jordens og sammenlignelige kolde overfladetemperaturer. Temperaturer i gennemsnit -390 grader F (-199 grader C) på Triton og -370 grader F (-188 grader C) på Pluto.
Det antages, at Triton engang har været et medlem af Kuiper Belt, der blev fanget i bane omkring Neptun, sandsynligvis under en kollision tidligt i solsystemets historie. Pluto var det første Kuiper Belt-objekt, der blev opdaget.
Derudover “Vi ønskede at teste LORRIs evne til at måle en svag genstand nær en meget lysere en ved hjælp af en speciel trackingtilstand,” sagde New Horizons Project Scientist Hal Weaver fra Johns Hopkins University, “og Neptune-Triton-paret passer perfekt til regningen .”
LORRI blev opereret i 4-til-4-format (de originale pixels er indeholdt i grupper på 16), og rumfartøjet blev sat i en speciel sporingstilstand for at give mulighed for længere eksponeringstider for at maksimere dens følsomhed.
Mission forskere ønskede også at måle Triton selv for at følge op på observationer foretaget af rumfartøjet Voyager 2 under dens flyby af Neptun i 1989. Disse billeder afslørede bevis for kryovolcanisk aktivitet og kantalignende terræn. Nye horisonter kan observere Neptune og Triton i solfasevinkler (sol-objekt-rumfartøjsvinklen), som det ikke er muligt at opnå fra jordbaserede faciliteter, hvilket giver ny indsigt i egenskaberne ved Titans overflade og Neptuns atmosfære.
New Horizons befinder sig i øjeblikket i elektronisk dvaletilstand, 1,93 mia. Miles (1,93 mia. Kilometer) hjemmefra, med en hastighed væk fra solen på 61.991 kilometer i timen. LORRI fortsætter med at observere Neptune-Triton-parret under de årlige checkouts indtil Pluto-mødet i 2015.
BILLEDEBILLEDELSE: Den øverste ramme er en sammensat, fuld ramme (0,29 ° ved 0,29 °) LORRI-billede af Neptune taget 16. oktober 2008 ved hjælp af en eksponeringstid på 10 sekunder og 4-by-4 pixel genbinning til opnå sin højest mulige følsomhed. Den nederste ramme er en dobbelt forstørret visning, der mere tydeligt viser detekteringen af Triton, Neptuns største måne. Neptune er det lyseste objekt i feltet og er mættet (med vilje) i denne lange eksponering. Triton, som er omkring 16 bue øst (himmelsk nord er op, øst er til venstre) af Neptun, er cirka 180 gange svagere. Alle de andre objekter på billedet er baggrundsfeltstjerner. De mørke "haler" på de lyseste genstande er artefakter af LORRI-ladekoblede enhed (CCD); effekten er lille, men let set i denne logaritmiske intensitetsstrækning.(Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)
Kilde: NASA
