Billedkredit: NASA / JPL
Mere end en måned ind i bonustid efter en vellykket primær mission på Mars har NASAs Spirit Rover set muligvis lagvis sten i bakker lige foran, mens tvillingmuligheden har udvidet sin arm til pockmarked sten på en kraterrand for at samle spor fra en vandig fortid.
Begge robotgeologer fra Mars Exploration Rover-projektet forbliver sunde. Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, gendannede hurtigt Spirit fra to uventede computerstarter i maj, udløst af softwarefejl med lav sandsynlighed. ”Vi havde uflaks med at ramme to meget usandsynlige scenarier med kun otte dages mellemrum, men i begge tilfælde var softwareteamet i stand til at finde ud af problemet i løbet af en dag,” sagde Joe Snyder, en Lockheed Martin-softwareingeniør på JPLs roverhold.
Spirit har kørt mere end 2,9 kilometer (1,8 miles), siden han ankom til Mars for fem måneder siden, mere end tre fjerdedele af det, siden han afsluttede sin tre-måneders primære mission. Det har nu kun cirka 400 meter (440 yards) at gå - muligvis mindre end en uges kørsel - før de når basen af en række bakker, der uformelt kaldes "Columbia Hills", som forskere identificerede i januar som en ønskelig, men potentielt uopnåelig destination til rover.
”Dette er første gang, vi nogensinde har set nærmere på bakker på Mars,” sagde Dr. James Rice fra Arizona State University, Tempe, medlem af rovers 'videnskabsteam. I 1997 forbløffede bakker kaldet “Twin Peaks” forskere fra kun ca. en kilometer (1.100 yards) væk fra landingsstedet til Mars Pathfinder. ”Vi kunne kun se Twin Peaks på afstand og undre os over dem, men nu med en mere dygtig rover kan vi komme til Columbia Hills,” sagde Rice. Han talte på en pressemeddelelse i dag hos JPL.
Klipper i Columbia Hills kan muligvis give indsigt i både hvordan bakker dannes på Mars, og om det gamle miljø på denne del af Mars var vådt. Billeder Spirit har taget, når det nærmer sig bakkerne, der allerede viser sten og potentielle klippeafgrøder. ”Disse klipper er meget ældre end hvad vi har kørt over”, sagde Rice. ”Vi kunne finde en masse geologisk historie inde i dem. De er muligvis noget af det ældste materiale nogensinde set på Mars. ”
På kanten af stadionstørrelse "Udholdenhedskrater" halvvejs omkring Mars fra Spirit har Opportunity brugt sin mikroskopiske billeddannelse til at undersøge klippernes struktur og tilføjet oplysninger om en tidligere sø eller havmiljø, der også satte sit præg i det mindre krater , "Eagle," hvor muligheden landede.
”Vi ser på klipper, der har meget interessante overfladeteksturer,” sagde videnskabsteammedlem Dr. Wendy Calvin fra University of Nevada, Reno. ”Disse klipper ser ud til at være fra det samme geologiske lag som outcrop ved Eagle Crater, men de har nogle forskelle fra, hvad vi så der.” Én klippe kaldet “Pyrrho” på Endurance-kanten har et flettet krusningsmønster. En anden, "Diogenes", sammenlignet med klipper, der er set tidligere, har flere af de skiveformede hulrum, som forskere fortolker som steder, hvor krystaller dannede sig i klipperne, og derefter forsvandt efterhånden som vandkemien i klipperne varierede.
Fra et udsigtspunkt på den sydøstlige kant af Endurance brugte Opportunity sit panoramakamera og miniatyr termisk emission spektrometer til at studere indersiden af krateret, supplerer en lignende undersøgelse foretaget tidligere fra den vestlige kant. Begge instrumenter kan bruges til at vurdere mineralsammensætning på afstand. ”Vi ser en stærk basaltisk karakter i sandet i bunden og i nogle af klipperne i kraterets væg,” sagde Calvin. Det er en kontrast til den sulfatrige sammensætning af det overliggende lag, der ligner Eagle Crater outcrop. ”Vi forventer, at det basaltiske materiale fortæller os om miljøforhold fra et tidligere tidspunkt,” sagde hun.
Forskere og ingeniører evaluerer de potentielle videnskabelige fordele ved at sende muligheden ind i udholdenhedskrateret og vurderer, om roveren ville være i stand til at klatre ud igen. En beslutning om, hvorvidt man skal komme ind i krateret, vil være baseret på disse faktorer.
Missionskontrollører er begyndt hyppigt at bruge en ”dyb søvn” -tilstand til muligheden, rapporterede JPLs Matt Wallace, mission manager. Det er en mere fuldstændig nedlukning natten over, der sparer energi, men ved en beregnet udveksling af risikoen for skader på det miniature termiske emission spektrometer. Strategien har omtrent tredoblet den mængde tid, den solcelledrevne rover kan arbejde i løbet af dagen. Indtil videre har spektrometret overlevet, men når den martianske vinter skrider frem, forventer forskere at miste brugen af dette instrument.
JPL, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington, DC Billeder og yderligere oplysninger om projektet er tilgængelige fra JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov og fra Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
