Bevaret inde i et stykke rav, et flått, der klamrer sig fast til en dinosaurfjer, giver det første direkte bevis på, at disse blodsugere parasiterede dinosaurier for 99 millioner år siden.
Forskere har spekuleret i, at fjedrede dinosaurer sandsynligvis er vært for parasitskadegørere, som fugle gør i dag. Og flåter, der findes i rav, ligner tæt på moderne flåter, hvilket antyder, at de havde lignende parasitiske vaner. Men der var ingen fossiler, der direkte forbundne dinosaurer med de små leddyr, der måtte have fodret med dem.
Nu rapporterer forskere i en ny undersøgelse bevis på et sådant forhold - en umoden kryds, der holder fast ved en fjer, frosset i tiden for millioner af år siden inde i en lille harpiksgrav. Dette slående fund blev beskrevet sammen med andre eksempler på flåter i denne hærdede træsaft, hvilket gav yderligere bevis for, at disse insekter festede på dinosaurier.
Det fjerterrivende flått og dets stipendiater blev fundet inde i fire polerede stykker burmesisk rav, fundet i det sydøstasiatiske land Myanmar. Private samlere, der erhvervede ravmærket, bemærkede, at stykkerne indeholdt partikler, der kunne være af videnskabelig interesse, og derfor delte de dem med paleontologer, studere medforfatter og paleobiologist Ricardo Pérez-de la Fuente, en forsker ved Oxford University Museum of Natural History i England, fortalte Live Science.
Det var først, før forskerne undersøgte de ravfarvede stykker nærmere, at de indså, at en "partikel" i en af dem var en ung flåter, eller nymfe, sammenfiltret med en dinosaurfjer. En sådan opdagelse - fysisk at binde en parasit til dens vært - er usædvanligt sjælden i fossilregistret, sagde Pérez-de la Fuente.
Tikken, identificeret som Cornupalpatum burmanicum, hører til en gruppe, der i dag er kendt som hårde flåter, som har en skjoldlignende struktur på ryggen, der beskytter dem mod at blive knust af deres værter. I løbet af den umodne nymfetrin er disse flåter "glupske blodfødere", hvilket antydede forskerne, at fjeret i krydsets greb kom fra dens måltidsbillet, sagde Pérez-de la Fuente.
Og fordi ravet stammer fra midten af kridttiden, udelukker det muligheden for, at fjederen hørte til en moderne fugl, som optrådte meget senere i udviklingen af theropod-dinosaurier, tilføjede han.
"Vi søger altid direkte bevis, men det er meget knap. Derfor er vores konstatering så vigtig - dette giver den første direkte dokumentation for, at der krydser parasiterede fjerede dinosaurier," sagde han.
Fossiler, der er konserveret i rav, bevarer deres 3D-form og viser bemærkelsesværdige blødt vævsdetaljer, der typisk går tabt under fossilisering i klipperne, hvilket giver dem "uovertruffen kvalitet", fortalte Pérez-de la Fuente til Live Science.
”Vi kan se de mindste detaljer - hår, endda tænder, der er bevaret i mundpartierne af flåt, strukturer, der trænger ind i vævene og tillader, at flåtten forankres i værtenes hud,” sagde han.
Amber er også uden sidestykke med at fange dele af miljøet i et gammelt økosystem, hvilket gør det muligt for forskere at se artsinteraktioner, som de så ud i livet. I dette tilfælde - et kryds, der holder en fjer sammen - ville den rekord uden tvivl være gået tabt, hvis fjeret var blevet bevaret som et klippeindtryk, sagde Pérez-de la Fuente.
Og da flåter og andre typer parasitter tilbringer det meste af deres liv med at køre rundt på værternes kroppe, var det mindre sandsynligt, at andre insekter, såsom myrer og termitter, blev fanget i gammel harpiks og begravet i rav - hvilket får dette til at finde endnu mere ekstraordinær, sagde Pérez-de la Fuente.
Andre ravstykker beskrevet i undersøgelsen indeholdt tidligere uidentificerede flåter, som forskerne kaldte Deinocroton draculi - "Draculas forfærdelige krydderi" - hvoraf en var fortryllet med blod til omkring otte gange dens normale størrelse. Skønt disse flåter er isoleret fra deres værter, opdagede forskerne små hårstrå, der er bundet til flåternes kroppe, der hører til billerlarver, som ofte findes i fugle rede, hvor de lever af kastefjer. Dette antyder, at flåtten levede langs billerne, måske i en dinosaurs rede, og at de sandsynligvis også blev fodret med fjerede dinosaurier, rapporterede undersøgelsesforfatterne.
Derudover antyder disse fund, hvordan nogle typer overførbare sygdomme kan have spredt sig blandt fjedrede dinosaurer, skrev forskerne i undersøgelsen. Flåter i dag er en almindelig sygdomsvektor for pattedyr, fugle og krybdyr, og det er sandsynligt, at for millioner af år siden kunne flåter også have båret sygdomsfremkaldende bakterier mellem værterne, som de parasiterede, konkluderede forskerne.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (12. december) i tidsskriftet Nature Communications.
