Det er et stort spørgsmål, der nu er valideret af Hubble-rumteleskopet. I en proces, der begynder ved den indledende stjernedannelse og varer i milliarder af år, fornyer galakser deres egne energikilder.
Takket være HSTs Cosmic Origins Spectrograph (COS) har videnskabsfolk nu været i stand til at undersøge Mælkevejens halo-region sammen med fyrre andre galakser. De samlede data inkluderer instrumenter fra store jordbaserede teleskoper i Hawaii, Arizona og Chile, hvis mål var at bestemme galakseegenskaber. I dette farverige tilfælde synes formen og spektraerne for hver enkelt galakse at være påvirket af gasstrøm gennem halogen i en type ”gasgenvindingsfenomen”. Resultaterne offentliggøres i tre artikler i 18. november-udgaven af Science magazine. Lederne af de tre undersøgelser er Nicolas Lehner fra University of Notre Dame i South Bend, Ind .; Jason Tumlinson fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Md .; og Todd Tripp fra University of Massachusetts i Amherst.
Forskningens fokus var centreret omkring fjerne stjerner, hvis spektre lyser indstrømmende gasskyer, når de passerer gennem den galaktiske glorie. Dette er grundlaget for kontinuerlig stjernedannelse, hvor store lommer med brint indeholder nok brændstof til at antænde hundrede millioner stjerner. Men ikke al denne gas er bare "der". En betydelig del genanvendes af både novæer og supernovae-begivenheder - såvel som stjernedannelse i sig selv. Det skaber ikke kun, men "genopfyldes".
Denne proces er dog ikke unik for Mælkevejen. Hubbles COS-observationer har også registreret disse genvindingshaloer omkring energiske stjernedannende galakser. Disse tungmetallhaloer når ud til afstande på op til 450.000 lysår uden for de synlige dele af deres galaktiske diske. At fange så vidtrækkende bevis for galaktisk genanvendelse var ikke et forventet resultat. I følge Hubble-pressemeddelelsen målte COS 10 millioner solmasser af ilt i en galakas halo, hvilket svarer til cirka en milliard solmasse gas - lige så meget som i hele rummet mellem stjerner på en galakas disk.
Så hvad fandt forskningen, og hvordan blev den udført? I galakser med hurtig stjernedannelse udvises gasserne udad med en hastighed på op til to millioner miles i timen - hurtigt nok til at blive kastet ud til punktet uden tilbagevenden - og med det går masse. Dette bekræfter teorierne om, hvordan en spiralgalakse til sidst kan udvikle sig til en elliptisk. Da lyset fra dette varme plasma ikke er inden for det synlige spektrum, brugte COS kvasarer til at afsløre halogengassens spektrale egenskaber. Dets ekstremt følsomme udstyr var i stand til at registrere tilstedeværelsen af tunge elementer, såsom nitrogen, ilt og neon - indikatorer for masse af en galakas halo.
Så hvad sker der, når en galakse ikke er ”grøn”? Ifølge disse nye observationer har galakser, der har ophørt med dannelse af stjerner, ikke længere gas. Tilsyneladende, når genbrugsprocessen er stoppet, vil stjerner kun fortsætte med at dannes, så længe de har brændstof. Og når den først er væk?
Det er væk for evigt ...
Original historiekilde: Hubble Space Telescope News Release.
