NASAs Kepler-teleskop har mistet sin evne til netop at pege mod stjerner og sætte sin eksoplanet-søgning i fare. Dette er meget bekymrende, fordi sidste års reaktionshjul nr. 2 mislykkedes, og nu # 4 er mislykket. Kepler-forskere siger, at rumfartøjet har brug for mindst tre reaktionshjul for at være i stand til at pege nøjagtigt nok til at jage efter planeter, der kredser om fjerne stjerner.
”Vi har brug for tre hjul i drift for at give os pegepræcisionen for at gøre det muligt for os at finde planeter,” sagde Bill Borucki, Kepler-hovedundersøger, under en pressemeddelelse i dag. ”Uden tre hjul er det uklart, om vi kunne fortsætte med at gøre noget i den rækkefølge.”
Men Kepler-teamet sagde, at der stadig er muligheder for at holde rumfartøjet i funktionsdygtig tilstand, eller måske endda finde andre muligheder for forskellige videnskaber for Kepler, noget, der ikke kræver så præcise pegeevner.
"Vi er ikke klar til at kalde missionen ned og ud endnu," sagde John Grunsfeld, NASAs associerede administrator for Science Mission Directorate, "men det har været en spektakulær mission, uanset hvilken som helst foranstaltning."
Sidste år havde NASA godkendt en udvidet mission for Kepler gennem 2016, og så kører en masse på sundheden for rumfartøjets reaktionshjul.
I går, (14. maj, 2013) Kepler gik i sikker tilstand, en forprogrammeret softwaretilstand, at hvis observatoriet har problemer med at pege, sætter det rumfartøjet i en tilstand, hvor solcellepanelerne drejer mod solen for at opretholde strøm til sine systemer , samt sende en advarsel til jordkontrollører. Da ingeniører kiggede på telemetri, så de indikation af, at reaktionshjul nr. 4 ikke var i bevægelse, selv efter at de beordrede det til at fremskynde.
”Oprindeligt så de nogle bevægelser på hjulet,” sagde Charles Sobeck, Kepler stedfortræder projektleder under dagens briefing, ”men det gik hurtigt tilbage til nul hastighed, hvilket indikerer intern fejl på hjulet. Vores næste skridt er at se, hvad vi kan gøre for at reducere brændstofforbruget, da vi gerne vil forlænge brændstofreserven, så længe vi kan. ”
Sobeck sagde, at de har et par ting at forsøge endnu for måske at få hjul nr. 4 til at fungere igen, såsom at "fuske" det eller prøve hjulet baglæns.
"Vi kan prøve at vride det, ligesom du ville gøre med ethvert hjul her på Jorden, og beordre det at bevæge sig frem og tilbage," sagde Sobeck, "så vi kan prøve at bringe hjulet tilbage i drift. Eller måske da hjul 2 ikke er tændt i otte måneder, kan det komme tilbage, hvis vi tænder det. Det vil tage os et stykke tid at komme med en plan. ”
Sobeck forklarede, at de i øjeblikket bruger thrustere til at stabilisere rumfartøjet, og i sin nuværende tilstand vil det ombordværende brændstof vare i flere måneder. Men de håber snart at sætte rumfartøjet i det, der kaldes en "Point Rest State", som ville udvide brændstoffet til at vare en periode på flere år.
"Point Rest State er en slags oase, hvor vi kan parkere køretøjet, mens vi beslutter, hvad vi kan gøre næste, eller se, om der er en anden tilstand, vi kan betjene rumfartøjet i," sagde Sobeck "Når vi ved, hvordan vi kan betjene, vi kan vide, hvad rumfartøjet kan gøre i fremtiden. ”
Point Rest State er en løst spids, thruster-kontrolleret tilstand, der minimerer brugen af brændstoffer, mens den giver en kontinuerlig X-båndkommunikationsnedlink. Sobeck beskrev det som at bruge soltrykket fra solen sammen med minimalt thrusterforbrug for at give mulighed for en periodisk langsom frem og tilbage svingningsbevægelse af køretøjet, som er meget brændstofeffektivt, men stadig holder solpanelerne pegende mod solen og kommunikationsantenner mod Jorden.
Softwaren til at udføre denne tilstand blev indlæst til rumfartøjet i sidste uge, og i går aftes afsluttede teamet uploaden af de parametre, softwaren vil bruge.
Sobeck sagde også, at der er mulighed for, at hjulet kører i den modsatte retning, men at køre hjulet bagud ville betyde, at de skulle bruge mere thrusterbrændstof. ”Reaktionshjulene prøver at afbalancere kræfterne fra soltrykket, det er det, der tvinger et hjul til at køre,” sagde han til Space Magazine. "Hvis du kører hjulet baglæns, balanserer du ikke kræfterne, men føjer til det, og rumfartøjer begynder at vælte, så du bliver nødt til at udligne det med yderligere thrusterfyringer."
Reaktionshjul har været et problem med flere forskellige missioner, og Sobeck sagde, at NASA har et team, der ser på problemer med reaktionshjul og forsøger at finde måder at maksimere deres levetid på.
Tidligere i år blev der opdaget forhøjet friktion i reaktionshjul nr. 4, og som en forholdsregel for hjulets sikkerhed, og som en foranstaltning til at mindske friktionen, blev reaktionshjulene spundet ned til nulhastighed, og rumfartøjet blev anbragt i en thruster -kontrolleret sikker tilstand i flere dage. Derefter kunne hjulet bruges igen, og det fungerede indtil denne uge.
Men holdet understregede, at selvom Kepler-rumfartøjet ikke er i stand til at fremsætte flere observationer, er der stadig terabyte med data, der endnu ikke kan overgå fra missionen.
”Vi har to års data, der endnu ikke er blevet søgt igennem,” sagde Borucki, ”jeg er optimistisk over, at de data, vi har, vil være i stand til at udføre Keplers mission om at finde en anden jord. Vi tror, at vi i de næste par år vil have mange flere spændende opdagelser med hensyn til at finde planeter. ”
Boricki tilføjede, at selvom han er glad for, at de har fundet så mange planetariske kandidater, på den anden side ”Jeg ville have været endnu gladere, hvis det havde fortsat yderligere fire år. Det ville have frostet på kagen, ”sagde han,“ men vi har en fremragende kage lige nu. ”
Kepler har fundet over 2.700 planetariske kandidater med 130 bekræftede planeter fra størrelsen på Jordens måne til større end Jupiter.
”Vi fortsætter med at analysere dataene for at få den videnskab, som Kepler var designet til at gøre,” sagde Paul Hertz, NASAs astrofysikdirektør. ”Selvom Kepler har problemer, har den samlet alle de nødvendige data for at besvare dets videnskabelige mål. Kepler er ikke den sidste exoplanet-mission, men den første. Det har været en god start på vores sti til eksoplanetudforskning. ”
Der er også chancen for, at der kunne gøres noget andet med rumfartøjet, hvis det ikke længere kan udføre planetjagt, såsom asteroidejagt eller andre astronomiske observationer ... bare noget, der ikke behøver en så præcis evne til at pege. Hvis det er tilfældet, sagde Hertz, at de ville åbne et opfordring til forslag til videnskabsmission.
Yderligere info her fra Kepler Mission Manager-opdateringen
