Arkæologer, der arbejder i det sydlige Sibirien, har identificeret en uberørt, frossen gravhaug, som de siger, kunne indeholde gravene fra skytiske kongelige. Monumentet - som er mere end 2.800 år gammelt og bredere end længden af en fodboldbane - kunne være det ældste og største i regionen.
Skytterne var heste-ridende nomader, der dominerede en enorm strækning af de centrale eurasiske stepper og græsarealer fra omkring det niende århundrede f.Kr. til omkring det første århundrede f.Kr. Blandt udenforstående havde de et ry som frygtindgydende krigere. I den femte århundrede f. Kr. Hævdede den græske historiker Herodotus, at skytianerne efter kamp lavede kapper fra deres ofrenes hårbund og drikkekopper fra deres kranier.
Mens skytierne ikke byggede nogen bosættelser, efterlod de store gravhøje, som de fyldte med guldsmykker, våben, rigt dekorerede kopper (nogle med spor af stoffer som opium) og andre gravvarer. Fordi mange af disse hauger er bygget på permanent iskold jord, er nogle af begravelserne ganske bogstaveligt frosne i tiden; arkæologer har endda opdaget skytiske ismumier.
Siden 1970'erne har arkæologer udgravet flere gravhøje, kaldet kurgans, i Uyuk-dalen i Tuva, en russisk republik, lige nordvest for Mongoliet. Området kaldes undertiden den sibirske "kongenes dal", der henviser til det sted, hvor faraoer blev begravet i 500 år i det gamle Egypten.
Monumenterne kunne være mere end 330 fod (100 meter) i diameter. Under udgravninger på haugen kendt som Arzhan 2 i de tidlige 2000'ere fandt arkæologer en forbløffende intakt grav af en mand og en kvinde liggende side om side blandt mere end 9.000 gyldne genstande.
Gino Caspari, arkæolog ved Universitetet i Bern, søgte gennem satellitbilleder i høj opløsning af området omkring denne serie af graver. Han identificerede en cirkulær struktur midt i en sump langs Uyuk-floden. Fra billederne kunne Caspari se, at haugen sandsynligvis havde en radial struktur lavet af træbjælker eller bjælker under et tykt lag af sten.
Det næste skridt var at besøge monumentet, og en schweizisk-russisk ekspedition rejste derefter til stedet i 2017. Ifølge deres nylige rapport i tidsskriftet Archaeological Research in Asia opdagede teamet, at den "frosne grav" synes at være skånet fra plyndring på grund af dets vanskelig tilgængelige placering.
"Kurgan er fem vanskelige timer med terrængående køretøj fra den nærmeste bygning," sagde Caspari i en erklæring fra Swiss National Science Foundation, som finansierede forskningen.
Holdet tog prøver af træ fra haugen og ved radiocarbon-testning fandt de ud af, at disse bjælker stammer tilbage til det niende århundrede f.Kr., hvilket gør det til en af de ældste i regionen, skrev forskerne. De målte også haugen og fandt, at den strakte sig 140 meter i diameter.
"Ingen andre frosne kurganer af denne størrelse er kendt i Eurasien," skrev Caspari og hans kolleger. "Det er dog også fare, fordi med de globale temperaturstigninger er disse skatte i umiddelbar risiko for at gå tabt. Store udgravningskampagner skal gennemføres i de næste år for at udgrave det komplette objekt og bevare den viden, vi kan få fra det."
