Afhængigt af skiftende definitioner af, hvad der præcist er eller ikke er en dværgplanet, har vores solsystem ca. et halvt dusin dværgplaneter. De er: Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Ceres og 2007 OR10.
Selvom 2007 OR10's navn får det til at skille sig ud fra resten, er dværgplaneter som en gruppe en mærkelig flok. De tilbringer deres tid i det kolde, ydre rækkevidde af solsystemet, med Ceres som den eneste undtagelse. Ceres er bosiddende i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.
Deres afstand fra Jorden gør dem til svære mål for observation, selv med de største teleskoper, vi har. Selv det skarpe øje af Hubble-teleskopet, der kredser over Jordens udsigtsinhiberende atmosfære, kæmper for at få et godt kig på dværgplaneterne. Men astronomer, der bruger Kepler-rumfartøjet, opdagede, at dens ekstreme lysfølsomhed har gjort det til et nyttigt redskab til at studere dværgene.
I et papir, der blev offentliggjort i The Astronomical Journal, har et team ledet af Andras Pal ved Konkoly Observatory i Budapest, Ungarn, forfinet målingen fra 2007 OR10. Ved hjælp af Keplers observationsdygtighed og kombination af dem med arkivdata fra Herschel Space Observatory har teamet fundet en meget mere detaljeret forståelse af 2007 OR10.
Tidligere blev 2007 OR10 antaget at være omkring 1280 km (795 miles) i diameter. Men problemet er, at dværgplaneten kun var et svagt, lille og fjernt lyspunkt. Astronomer vidste, at det var der, men vidste ikke meget andet. Objekter så langt væk som 2007 OR10, der i øjeblikket er dobbelt så langt væk fra solen som Pluto er, kan enten være små, lyse objekter eller meget større, svagere objekter, der reflekterer mindre lys.
Det er her Kepler kom ind. Den har udsøgt følsomhed over for små lysændringer. Hele dens mission er bygget op omkring denne følsomhed. Det er, hvad der har gjort Kepler til et så effektivt værktøj til at identificere ekso-planeter. At pege det mod et lille mål som 2007 OR10 og overvåge det reflekterede lys, når objektet roterer, er en logisk anvendelse for Kepler.
Alligevel var Kepler alene ikke i stand til at give teamet en grundig forståelse af dværgplaneten med det klodsede navn.
Gå ind i Herschel Space Observatory, et kraftfuldt infrarødt rumteleskop. Herschel og dets 3,5 meter spejl var i drift i LaGrange 2 fra 2009 til 2013. Herschel opdagede mange ting i sin mission-span, herunder solid bevis for, at kometer er vandkilden til planeter, herunder Jorden.
Men Herschel-observatoriet bemaerkede også et enormt arkiv med data til astronomer og andre rumforskere. Og disse data var afgørende for den nye måling af 2007 OR10.
Det er ikke ualmindeligt at kombinere data og observationer fra flere kilder, og det er ofte den eneste måde at lære meget om fjerne, små objekter på. I dette tilfælde var de to teleskoper sammen i stand til at bestemme mængden af sollys reflekteret af dværgplaneten ved hjælp af Keplers lysfølsomhed og derefter måle mængden af det lys, der senere strålede tilbage som varme, ved hjælp af Herschels infrarøde kapaciteter.
Kombinationen af disse datasæt gav en meget klarere idé om størrelsen og reflektiviteten i 2007 OR10. I dette tilfælde var teamet bag det nye papir i stand til at bestemme, at OR10 2007 var væsentligt større end tidligere antaget. Den målte størrelse er nu 1535 km (955 mi) i diameter. Dette er 255 km (160 mi) større end tidligere målt.
Det fortæller os også, at dværgplanetens tyngdekraft er stærkere og overfladen mørkere end tidligere målt. Dette cementerer yderligere oddball-status for 2007 OR10, da andre dværgplaneter er meget lysere. Andre observationer af planeten har vist, at den har en rødlig farve, hvilket kan være resultatet af metanis på overfladen.
Ledende forsker Andras Pal sagde, ”Vores reviderede større størrelse for 2007 OR10 gør det mere og mere sandsynligt, at planeten er dækket af flygtige is af metan, kulilte og nitrogen, som let ville gå tabt i rummet af en mindre genstand. Det er spændende at drille detaljer som denne om en fjern, ny verden - især da den har en så usædvanligt mørk og rødlig overflade til sin størrelse. ”
Nu hvor der vides mere om 2007 OR10, måske det var tid, det fik et bedre navn, noget, der er lettere at huske, og som hjælper det med at passe sammen med sine peerplaneter Pluto, Ceres, Eris, Haumea og Makemake. I henhold til konventionen går æren ved at navngive den til planetens opdagere, Meg Schwamb, Mike Brown og David Rabinowitz. De opdagede det i 2007 under en søgning efter fjerne organer i solsystemet.
Ifølge Schwamb fortæller ”Navnene på organer i Pluto-størrelse hver en historie om egenskaberne ved deres respektive genstande. I fortiden vidste vi ikke nok om 2007 OR10 til at give det et navn, der ville gøre det retfærdigt. Jeg tror, vi kommer til et punkt, hvor vi kan give 2007 OR10 dets retmæssige navn. ”
Universet er stort, og vi har brug for en nummereret, struktureret måde at navngive alt på. Og disse navne skal betyde noget videnskabeligt. Derfor ender objekter med navne som 2007 OR10 eller SDSS J0100 + 2802, navnet der gives til en fjern, gammel quasar. Men genstande tættere på hjemmet, og bestemt alt i vores solsystem, fortjener et mere hukommelsesvenligt navn.
Så hvad bliver det? Hvis du synes, du har et godt navn til den ulige dværg, der hedder 2007 OR10, så lad os høre det i en tweet eller i kommentarfeltet.
