De første røntgenstråler fra en gammel peruviansk mumie - hentet fra landet for omkring 100 år siden af en amerikansk jernbanearbejder - afslørede for nylig lange skjulte spor om dets mystiske oprindelse.
Mumien har været en del af samlingen på Everhart Museum of Natural History, Science and Art i Scranton, Pennsylvania, i næsten et århundrede. Men meget lidt var kendt om mumien, da museet købte den i 1920'erne. I løbet af de årtier, der fulgte, afskrækkede morens skrøbelige tilstand invasive undersøgelser, der kunne have afsløret spor om dens oprindelse.
Imidlertid ved museets embedsmænd endelig lidt mere om denne spændende mor. Efter røntgenbillede for første gang opdagede de, at den mumificerede person var yngre, end de troede - en teenager i stedet for en voksen mand. Og spor i skelettet antydede, at drengen måske har lidt af sundhedsmæssige problemer før hans død, fortalte eksperter til Live Science.
Mummiens rejse fra Peru til Pennsylvania var både lang og underlig. I 1923 donerede en Scranton-tandlæge ved navn Dr. G. E. Hill mumien til museet; Hill havde modtaget mumien fra sin far, som bragte den fra Peru, da han vendte hjem efter at have arbejdet på jernbanerne, fortæller Everhart Museums kurator Francesca Saldan til Live Science.
”Bortset fra det har vi virkelig ingen dokumentation for, hvordan han erhvervede det, eller hvor i Peru det faktisk kom fra,” sagde Saldan.
I henhold til museets arkiver identificerede kuratorer på det tidspunkt mumien som tilhørende Paracas-kulturen - en af de ældste i Sydamerika - som blomstrede fra 800 f.Kr. til 100 B.C. Da museet erhvervede mumien, var den i en føtal position; traditionelle Paracas-begravelsespraksis svirrer mumier normalt i stof, men denne mor var ikke indpakket. Imidlertid blev et tekstilaftryk presset ind i et af mammas knæ, hvilket antydede, at det på et tidspunkt havde et stofomslag, der derefter blev tabt, sagde Saldan.
Hemmelighederne i knoglerne
Computert røntgen-tomografi (CT) -scanninger bruges typisk til at undersøge konserverede bløde væv. Men mumien var blevet opbevaret i en stor skærmkasse lavet af træ og glas siden 1950'erne. Den uhyggelige sag var for stor for en CT-scanner, så museet henvendte sig til Geisinger Radiologi i Danville, Pennsylvania, for at konventionelt røntgenbillede mumien og lære, hvad de kunne fra dens knogler, fortalte Dr. Scott Sauerwine, medicinsk direktør på Geisinger, Live videnskab.
Det var ikke let at røntge mammaen; dens placering inde i den store sag forhindrede teknikerne i at få et klart overblik over bækkenet. Men de var i stand til at finde gode vinkler på kraniet og andre dele af kroppen.
"I nogle af knoglerne var vækstpladerne ikke smeltet sammen, og vi vurderede, at alderen var i de sene teenagere," sagde Sauerwine.
Da radiologerne røntgenbestemte mammas fødder, bemærkede de, at der manglede flere tæer. Amputationer har eksisteret i tusinder af år, og det er muligt, at teenageren mistede tæerne til forfrysning eller infektion, foreslog Sauerwine. Derefter kan tæerne muligvis også have brækket af efter mumificering på grund af hård håndtering, tilføjede han.
Bortset fra de manglende tæer var der ingen tegn på traumer eller helede brud i kroppen, og der var ingen klar indikation fra knoglerne på, hvad der kunne have forårsaget teenagers død. Radiologisterne opdagede imidlertid unormale calciumaflejringer i rygsøjlen.
"Vi ser rygsøjlen som denne med aldring - men denne person var ikke gammel," sagde Sauerwine. I dette særlige tilfælde led teenageren sandsynligvis af en metabolisk lidelse, såsom pseudogout (en type arthritis) eller hypoparathyroidisme (reduceret produktion af parathyreoideahormon).
Kunne disse forhold have været alvorlige nok til at forårsage teenagers død? Det er en interessant vinkel at overveje, men det er umuligt at sige med sikkerhed, sagde Sauerwine.
Mumien vises nu på Everhart-museet for første gang siden 1990'erne som en del af udstillingen "Bevaret: Traditionerne i Andesbjergene", åben fra 9. marts til 7. april.
