I 2011 mistede Amerika muligheden for at sende mennesker ud i rummet, da NASA trak shuttle-programmet tilbage. Men det betyder ikke, at NASA har opgivet evnen til at sende mennesker ud i rummet for evigt, og for nylig har agenturet taget et par skridt mod at genvinde denne evne.
Space Launch System (SLS) er NASAs nye platform til opsætning af både mennesker og last ind i Jorden bane og videre. Med en eventuel forventet nyttelastkapacitet på 130 tons vil det teoretisk være den mest kraftfulde raket nogensinde blevet bygget. Den 25. juli ramte det en vigtig milepæl, da det officielt blev opgraderet af et uafhængigt revisionskomité fra projektkonceptfasen til projektet “foreløbig design”.
"Den dybdegående vurdering bekræfter SLS 'grundlæggende køretøjskoncepter, hvilket gør det muligt for teamet at komme videre og starte mere detaljeret teknisk design." William Gerstenmaier fra NASAs direktorat for menneskelig efterforskning og operationer, sagde. Dette sætter systemet på vej til den næste milepæl: den foreløbige designgennemgang forventes sent næste år.
Denne designgennemgang vil dække et system, der sandsynligvis vil bestå af to fem-trins raketforstærkere som dem, der blev brugt på rumfærgen. Da disse boostere kun var i stand til at opnå en lav-jorden-bane, havde NASA brug for at tilføje lidt ekstra kraft til SLS for at nå et dybt rum, hvor mange af dens missioner vil finde sted. Deres løsning er, hvad der er kendt som en "avanceret booster", i det væsentlige en kemisk raket i et sent stadium, der skyder godt ind i fartøjets opstigning og fører den ud af Jordens tyngdekraft godt.
Designprocessen for de avancerede boosters ramte sin egen milepæl den 13. juli, da NASA annoncerede, at de havde valgt de forslag, den vil bruge til at indlede kontraktforhandlinger om udvikling af systemet. Dette er det første trin i NASAs indkøbsproces, med en mulig totalaftale på $ 200 millioner fordelt mellem de virksomheder, der modtager færdige kontrakter. Disse virksomheder kommer sandsynligvis fra puljen af dem, der er valgt i dette første trin. De inkluderer Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems and Dynetics, Inc. Dynetics, der er baseret i Huntsville, Alabama, kom vinderen i denne runde af kontraktkonkurrencen med tre af dens forslag gik videre til kontraktforhandlingsfasen, mens ATK, Aerojet og Northrop havde en hver. Navnene på forslagene er:
- “Subscale Composite Tank Set” - Northrop Grumman
- “F-1 motorrisikoreduktionsopgave” - Aerojet General Corp
- “F-1 motorrisikoreduktionsopgave” - Dynetics Inc.
- “Hovedfremdrivelsessystem Risikoreduktionsopgave” - Dynetics Inc.
- “Opgave til reduktion af strukturer” - Dynetics Inc.
- “Integreret Booster Static Test” - ATK Launch Systems Inc.
Det næste trin i processen kræver, at de tildelte personer kommer med tekniske demonstrationer og koncepter til risikoreduktion til deres forslag. I løbet af en periode på 30 måneder skal virksomhederne demonstrere deres teknologi inden afslutningen af konkurrencen om kontrakter i 2015. Ingeniører på NASA vil derefter have nogen tid til at integrere det avancerede booster-system med de andre SLS-moduler inden den første testlancering af hele systemet i 2017. Selvom NASA muligvis ikke er i stand til at tage mennesker til stjernerne i de næste par år, gør de fremskridt mod dette mål.
Lead billed caption: Komponenter i Space Launch System, der fremhæver de avancerede boosters. Kredit: NASA
