Den 19. december 2013 blev Det Europæiske Rumorganisations (ESA) Gaia rumfartøjer tog plads til rummet med en meget ambitiøs mission. I løbet af sin planlagte 5-årige mission (som for nylig blev udvidet), ville dette rumobservatorium kortlægge en milliard stjerner, planeter, kometer, asteroider og kvasarer for at skabe den største og mest præcise 3D-katalog over Mælkevejen nogensinde oprettet.
Siden den tid har ESA lavet to datarelease, der dækker de første tre år af Gaia mission. Den anden dataudgivelse, der fandt sted den 25. april 2018, har allerede vist sig at være en skattekiste for astronomer. Ud over positioner, afstand indikatorer og bevægelser for over en milliard stjerner og himmelobjekter i Mælkevejen Galaxy, indeholdt den også en skjult perle - de rette bevægelser af stjerner inden for Stor Magellanic Cloud (LMC).
LMC ligger ca. 200.000 lysår fra Jorden og har tæt støvskyer, hvilket resulterer i, at det oplever høje stjernedannelseshastigheder. Derudover er den centrale bjælke forvrænget (hvor den østlige og vestlige ende er tættere på Mælkevejen), hvilket antyder, at det engang var en spærret dværgspiralgalakse, der har spiralarme blev afbrudt af interaktion med Lille Magellanisk Sky (SMC) og Mælkevejen.
Af disse grunde har astronomer håbet på at aflede baner fra dværg galakser (og kugleformede klynger), der kredser om Mælkevejen. Dermed håber de at lære mere om, hvordan vores galakse udviklede sig på grund af fusioner med klynger og andre galakser. Ved at bestemme de rigtige bevægelser af LMCs stjerner, Gaia missionen har givet spor til, hvordan Mælkevejen og dens største satellitgalakse har interageret over tid.
Som du kan se fra billedet (øverst) er LMC's bjælke skitseret i detaljer, sammen med individuelle stjernedannende regioner som Tarantula-tågen (alias 30 Doradus), der er synlig lige over midten af galaksen ). Billedet kombinerer den samlede mængde stråling detekteret af observatoriet i hver pixel. Strålingsmålingerne blev derefter taget gennem forskellige filtre på rumfartøjet for at generere farveinformation.
Dette tilladt Gaia at få information om den totale massefylde af stjerner inden for LMC samt deres korrekte bevægelser. Som du kan se, er billedet domineret af de lyseste, mest massive stjerner, der i høj grad overskrider deres svagere modparter med lavere masse. De korrekte bevægelser af de observerede stjerner repræsenteres som billedets tekstur - der ligner meget et fingeraftryk.
Fra dette var forskerne i stand til at se et aftryk af stjernerne roterende med uret rundt om galaksen centrum. Ved hjælp af denne information vil astronomer være i stand til at oprette nye modeller om, hvordan LMC, SMC og Mælkevejen udviklede sig over tid. Dette kunne på sin side kaste lys over, hvordan galakser som vores egne, dannede og udviklede sig i løbet af milliarder af år.
Som med andre oplysninger, der er indeholdt i den første og anden udgivelse af data, viser denne seneste opdagelse, at Gaia mission opfylder sit tilsigtede formål. Den tredje udgivelse af Gaia data er planlagt til at finde sted i slutningen af 2020, hvor det endelige katalog offentliggøres i 2020'erne. I mellemtiden er en udvidelse allerede godkendt til Gaia mission, som nu forbliver i drift indtil udgangen af 2020 (skal bekræftes i slutningen af dette år).
Og sørg for at nyde denne animerede visning af LMC's rotation, høflighed af ESA:
