I 2010 opstod en lille, lys hvid storm på Saturns nordlige halvkugle. Da han var i kredsløb omkring den ringede planet, havde Cassini-rumfartøjet et sæde på forreste række for at se forstyrrelsen udfolde, hvilket gav planetvidenskabsmænd et hidtil uset blik på denne monsterstorm. Mens stormen var synlig endda for amatørastronomer på Jorden, fandt meget af dens aktivitet sted uden for rækkevidden af synligt lys kameraer og teleskoper, siger astronomer. Ikke kun kæmpede enorme "fyrbølger" med varm luft hinanden rundt om planeten, men infrarøde observationer viser, at en kæmpe oval hvirvel stadig vedvarer som en bivirkning fra stormen.
”Det er første gang, vi har set noget lignende på enhver planet i solsystemet,” sagde Leigh Fletcher fra University of Oxford, UK, hovedforfatter af et papir, der beskriver den hidtil uset storm. "Det er ekstremt usædvanligt, da vi kun kan se virvelen på infrarøde bølgelængder - vi kan ikke fortælle, at den er der ved blot at se på skydækket."
Fletcher og hendes team brugte også jordbaserede observationer med Very Large Telescope fra European Southern Observatory i Chile og NASAs Infrarøde teleskopfacilitet på topmødet i Mauna Kea på Hawaii.
Da den synlige storm brød ud i Saturns troposfære roiling, dækkede energibølger hundreder af kilometer opad og deponerede deres energi som de to store 'fyr' af varm luft i stratosfæren.
Data fra Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer (CIRS) instrument afslørede stormens kraftige udladning sendte temperaturen i Saturns stratosfære skyhøje 65 grader C (150 grader Fahrenheit, 83 kelvin) over det normale.
Forskere beskrev i en gratis artikel, der vil blive offentliggjort i 20. november-udgaven af Astrophysical Journal, dette som en "bælke" af energi, da de observerede en enorm stigning i mængden af ethylengas i Saturns atmosfære, hvis oprindelse er et mysterium. Ethylen, en lugtfri, farveløs gas, observeres typisk ikke på Saturn. På Jorden er det skabt af naturlige og menneskeskabte kilder.
Forskere undersøger stadig ethylenes oprindelse, men de har udelukket et stort reservoir dybt i atmosfæren.
”Vi har virkelig aldrig været i stand til at se ethylen på Saturn før, så dette var en komplet overraskelse,” sagde Goddards Michael Flasar, CIRS-holdets leder.
Det forventedes, at fyrvinklerne skulle køle ned og sprede sig, men i slutningen af april 2011 - på hvilket tidspunkt lyst skymateriale havde omkranset hele planeten - var de varme steder smeltet sammen for at skabe en enorm hvirvel, der i en kort periode overskred selv størrelsen på Jupiters berømte Fantastisk rød plet.
Den kraftige storm frembragte hidtil uset pigge i temperatur og øgede mængder ethylen. I disse to sæt målinger udført af Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer repræsenterer gult de højeste temperaturer. Hver strimmel kortlægger et enkelt molekyle (top: methan, bund: ethylen) med temperaturmålinger udført på den nordlige halvkugle, hele vejen rundt om planeten. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Selvom der er foretaget sammenligninger med Jupiters røde plet med denne storm, var Saturns storm meget højere i atmosfæren, mens Jupiters virvel er indlejret dybt nede i den turbulente 'vejrzone', sagde Fletcher.
Også Jupiters berømte virvel har raseret i mindst 300 år. Men efter at have krydset planeten en gang hver 120 dag siden maj 2011, afkøles og krymper Saturns store fyr. Videnskabsmænd forventer, at det forsvinder helt ved udgangen af 2013.
Spørgsmålet er nu stadig, om Saturns stormgenererende energi er blevet brudt, eller om der vil være en gentagelse, fortæller teamet.
Udbruddet fangede allerede observatører overraskende ved at ankomme i planetens forår for den nordlige halvkugle, år foran den forudsigeligt stormfulde sommersæson.
”Det fine er, at Cassini vil fungere, indtil Saturn-systemet når sin sommersolværk i 2017, så hvis der er en anden global begivenhed som denne, vil vi være der for at se det,” siger ESAs Cassini-projektforsker Nicolas Altobelli.
Kilder: JPL, ESA, NASA
