SpaceXs Falcon Heavy raket blev lanceret i går (6. februar) i sin historiske jomfruflyvning fra den samme lanceringsplade, der bragte Apollo-missionerne til månen. Ud over at bryde rekorder som den mest magtfulde raket og udspege en "midnatskirsebær" Tesla Roadster i et langt og muligvis voldsomt liv i det dybe rum, er lanceringen en vigtig springbræt i virksomhedens søgen efter at bringe kolonister til Mars.
Selvom SpaceX-grundlægger Elon Musk meddelte i går, at raketten ikke længere er i selskabets planlægning til brug med besætningsopgaver, kan den genanvendelige Falcon Heavy stadig bringe last i regelmæssige ture til den røde planet.
Musk har været tilhænger af at gå til Mars i lang tid gennem mange ændringer af NASA-politikken. Under Obama-administrationen prioriterede NASA for det meste Mars som en vigtig fremtidig destination. (NASA overvejede kort at sende et robot rumfartøj for at samle prøver fra en asteroide nær Jorden, men konceptet blev til sidst droppet.)
Nu siger imidlertid Trump-administrationen, at månen er den næste destination for NASA-astronauter, rapporterede Live Science søsterwebsted Space.com. Mars vil komme et stykke tid efter det, sagde administrationen.
Musk havde andre, forskellige ideer: Han skrev i juni 2017 i tidsskriftet New Space og sagde, at at gå til Mars er den eneste måde at opbygge en bæredygtig multiplanetart.
"Jeg har intet imod at gå til månen, men jeg synes, det er udfordrende at blive multiplaneet på månen, fordi det er meget mindre end en planet," skrev Musk. "Det har ingen atmosfære. Det er ikke så ressource-rigt som Mars ... generelt er Mars langt bedre egnet til sidst at skalere op til at være en selvbærende civilisation."
Musks planer - som han diskuterer i New Space-artiklen og delvist på en 2016-konference - skitserer et system til at bringe en million mennesker til Mars. Naturligvis vil SpaceX-teknologi være nøglen i denne bestræbelse, siger han.
SpaceX har en masse projekter på farten foruden Falcon Heavy. I dag flyver det jævnligt et last rumfartøj kaldet Dragon til den internationale rumstation, og lancerer det der ved hjælp af en mere let SpaceX raket kaldet Falcon 9. SpaceX bygger også en menneskelig klassificeret version af Dragon rumfartøjet, som forventes at begynde testflyvninger senere dette år. Fra og med 2019 eller 2020 vil det regelmæssigt færge astronauter til ISS.
Disse raketter og rumfartøjer er alle stykker af Mars-planen. Tanken er, at en fremtidig såkaldt interplanetært transportsystem-raket bringer 100 til 200 mennesker til Mars ad gangen. Denne raket ville være en mere kraftfuld version af SpaceXs Falcon 9, der stod 122 meter høj. Det ville gøre det til den største raket, der nogensinde er bygget, endnu større end NASAs Saturn V-raket, der bragte mennesker til månen.
Selve det fremtidige rumfartøj vil være utroligt stort, 50 meter langt og 56 meter bredt. I modsætning til astronauter på ISS i dag, ville de mennesker, der var på vej til Mars, have langt flere hjemmets bekvemmeligheder, lovede Musk i 2016 - en restaurant, forelæsningssaler og endda biografer.
Den magtfulde ITS ville flyve til Mars om så lidt som 80 dage i starten, og Musk sagde i 2016, at han tror, han kan skære dette ned til 30 dage, efterhånden som systemet forbedres. Over tid vil ITS også forlade Jorden i flåder på 1.000 eller flere raketter hver 26. måned, når positionerne på Jorden og Mars er mest fordelagtige for rumfartøjer til at komme der hurtigt. Falcon Heavy ville også deltage og lancere last mod den røde planet hver 26. måned.
Det er planen i teorien.
Hvad angår hvad der sker, når astronauterne kommer til Mars - forudsat at planen går uden problemer - har Musk ikke sagt så meget indtil videre. Han planlægger at bruge thrustere til at lande rumfartøjet på en eller anden måde, ifølge SpaceNews. Musk sagde også, at der vil være en solcelledrevet fabrik på Mars for at lade kolonisterne udtrække kuldioxid og vandis fra planetens jord og luft. SpaceX fokuserer dog nu på transportarkitekturen. Så det lyder som om det vil være op til kolonisterne at finde ud af, hvordan man bygger deres by, og hvilke aktiviteter de skal udføre.
