I årtier har astronomer forundret sig over de mange detaljer omkring dannelsen af Mælkevejen. Denne nyligt offentliggjorte information er indsamlet gennem omhyggelig observation af stjerner i nærheden af Solen og peger på en ret “bevægende” historie.
For at opnå disse seneste resultater observerede astronomer stjerner vinkelret på den galaktiske disk og deres lodrette bevægelse. Bare for at ryste tingene overvejede disse stjerner også deres aldre. Fordi det næsten er umuligt at direkte bestemme en stjernes ægte alder, raslede de buret med kemisk sammensætning. Stjerner, der viser en stigning i forholdet mellem magnesium og jern ([Mg / Fe]) ser ud til at have en større alder. Disse bestemmelser af stjerner tæt på solen blev foretaget med meget nøjagtig information indsamlet af RAdial Velocity Experiment (RAVE). Ifølge tidligere fund, ”jo ældre en stjerne er, jo hurtigere bevæger den sig op og ned gennem disken”. Dette syntes ikke længere at være sandt. Tilsyneladende blev reglerne brudt af stjerner med de højeste magnesium-til-jern-forhold. På trods af, hvad astronomer troede ville ske, observerede de disse bestemte stjerner, der bremsede deres rulle ... deres lodrette hastighed faldt dramatisk.
Så hvad sker der her? For at hjælpe med at finde ud af disse nysgerrige konklusioner henvendte forskerne sig til computermodellering. Ved at køre en simulering af Mælkevejens evolutionære mønstre kunne de skelne oprindelsen af disse ældre, langsommere stjerner. I henhold til simuleringen kom de til den konklusion, at små galaktiske kollisioner muligvis var ansvarlige for de resultater, de direkte havde observeret.
At smadre ind i eller kombinere med en mindre galakse er ikke nyt for Mælkevejen. Det er almindeligt accepteret, at vores galakse har været receptoren for galaktiske kollisioner mange gange i løbet af sin historie. På trods af hvad der kan synes at være en meget voldelig begivenhed, er disse hændelser ikke særlig gode til at ryste de massive regioner tæt på det galaktiske centrum op. Dog rører de ting op i spiralarmene! Her udløses stjernedannelse, og disse stjerner bevæger sig væk fra kernen mod vores galakse ydre kant - og nær vores Sol.
I en proces, der kaldes ”radial migration”, skubbes ældre stjerner, dem med høje værdier af magnesium-til-jern-forhold, udad og viser lave op-og-ned-hastigheder. Er det derfor, de ældre nærliggende stjerner har formindsket de lodrette hastigheder? Blev de tvunget fra det galaktiske centrum i kraft af en kollisionsbegivenhed? Astronomer spekulerer i, at dette er det bedste svar. Til sammenligning viser forskellene i hastighed mellem stjerner, der er født i nærheden af Solen og dem, der blev tvunget væk, bare hvor massiv og hvor mange sammenflettede galakser, der engang rystede Mælkevejen.
Siger AIP-videnskabsmand Ivan Minchev: ”Vores resultater vil gøre det muligt for os at spore historien om vores hjemmegalakse mere nøjagtigt end nogensinde før. Ved at se på den kemiske sammensætning af stjerner omkring os, og hvor hurtigt de bevæger sig, kan vi udlede egenskaberne ved satellitgalakser, der interagerer med Mælkevejen gennem hele dens levetid. Dette kan føre til en bedre forståelse af, hvordan Mælkevejen kan have udviklet sig til den galakse, vi ser i dag. ”
Original historiekilde: Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam News Release. For yderligere læsning: En ny stjernekemo-kinematisk relation afslører fusionens historie Mælkevejen.
