Hvis du nogensinde har set på Messier 68 gennem et teleskop, ved du, hvad det er en dejlig udsigt. Denne smukke gruppe af stjerner har udført en type stjernedans i måske 10 millioner år.
I en afstand af cirka 33.000 lysår indeholder den globulære M68 mindst 2.000 stjerner, der er synlige, inklusive 250 giganter og 42 variabler. Det spænder over 106 lysår i diameter.
Gensidig gravitationsattraktion blandt en klynges mange stjerner holder stjernernes medlemmer i skak, hvilket gør det muligt for kugleformede klynger at hænge sammen i mange milliarder af år.
Astronomer kan måle aldringerne af kugleformede klynger ved at se på lyset fra deres bestanddele.
De kemiske elementer efterlader underskrifter i dette lys, og stjernelyset afslører, at stjerner i kugleformede klynger typisk indeholder færre tunge elementer, såsom kulstof, ilt og jern, end stjerner som solen.
Da successive generationer af stjerner gradvis skaber disse elementer gennem nuklear fusion, er stjerner, der har færre af dem, relikvier fra tidligere epoker i universet.
Stjernerne i kugleformede klynger rangerer faktisk blandt de ældste på rekorden, der går tilbage til mere end 10 milliarder år.
Mere end 150 af disse objekter omgiver vores Mælkevejsgalakse. I galaktisk skala er kugleklynger ikke så store. I Messier 68's tilfælde spænder dens stjerner over et rumvolumen med en diameter på lidt mere end hundrede lysår. Mælkevejen er på den anden side strækker sig over 100.000 lysår eller mere.
Billedtekst: Den kugleformede klynge Messier 68. Kredit: ESA / Hubble & NASA
Kilde: ESA
