I det meste af menneskets historie var Merkur et mysterium, pakket ind i overtro. Da det kredser så tæt på solen, kunne antikke astronomer kun se det, når de havde en åben horisont, lige efter solnedgangen, eller før den stiger op.
Men nu har vi sendt robot rumfartøj til alle planeterne i solsystemet, inklusive Merkur. Her er en oversigt over de missioner, der er gået til Merkur, og et par, der vil ske inden snart.
Mariner 10
Mariner 10 blev lanceret den 3. november 1973 for at flyve forbi Merkur og Venus. Det var det sidste rumfartøj i Mariner-programmet (Mariner 11 og Mariner 12 blev omdøbt til Voyager 1 og 2).
Dets vigtigste mål var at måle Mercury og Venus 'miljø, atmosfære og fange billeder af deres overflader (skyetoppene i Venus).
Det var det første rumfartøj, der udnyttede den tyngdekraftassisterede slangebøsningsmanøvre ved hjælp af tyngdekraften fra Venus til at bøje sin flyvevej for at bringe den ind i en god bane til at flyve forbi Merkur. Det brugte også let pres fra solen til at foretage mindre kursus korrektioner.
Den lavede en flyby af Venus den 5. februar 1974 og derefter dens første Mercury flyby den 29. marts 1974, inden for 703 kilometer fra planetens overflade. Den afsluttede et andet flyby den 21. september 1974 og derefter et tredje og sidste flyby den 16. marts 1975, hvor hun passerede så tæt som 327 km. I løbet af de tre flybys var det kun i stand til at kortlægge 40-45% af Mercury's overflade.
Mariner 10 kredser sandsynligvis stadig om solen.
BUDBRINGER
MESSENGER er NASAs anden mission til Merkur. Det blev lanceret den 3. august 2004 for at studere planeten. Denne gang vil rumfartøjet faktisk gå i bane rundt Merkur for at studere det, indtil dets elektronik mislykkes.
Rumfartøjet har forbedret optikken og elektronerne i høj grad og er i stand til at løse funktioner på Mercurys overflade ned til 18 meter på tværs. Dette er en enorm forbedring i forhold til 1,6 km-opløsningen af Mariner 10.
MESSENGER lavede sin første flyby af Mercury den 14. januar 2008 og foretager et andet den 6. oktober 2008 og en tredje den 29. september 2009. Det foretager sin endelige orbitalindsættelse omkring Mercury den 18. marts 2011.
Bepi Columbo
Dette er en ny mission under udvikling af Det Europæiske Rumfartsagentur og det japanske rumfartsundersøgelsesagentur til planeten Merkur. Det er stadig i planlægningsstadierne, men ESA og JAXA har til hensigt at bygge et rumfartøj, der kan opdeles i to dele: en planetarisk orbiter og en magnetosfærisk orbiter. En planetarisk landingsdel blev foreslået, men ideen blev skrotet af budgetmæssige årsager.
Misiones a Mercurio
Referencer:
NASA Solar System Exploration: Mariner 10
NASA Messenger Mission Page
NASA: Bepi-Colombo
