I deres bestræbelser på at opstille efterforskningsmål for fremtiden, fremsatte NASAs Discovery-program indkaldelsen af forslag til deres trettende Discovery-mission i februar 2014. Efter gennemgang af de 27 oprindelige forslag valgte et panel af NASA og andre forskere og ingeniører for nylig fem semifinalister til yderligere forskning og udvikling, hvoraf en eller to vil blive lanceret inden 2020'erne.
Med et øje til Venus, nærjordiske objekter og asteroider, ser disse missioner ud over Mars for at adressere andre spørgsmål om historien og dannelsen af vores solsystem. Blandt dem er den foreslåede Psyche-mission, et robot rumfartøj, der vil udforske den metalliske asteroide med samme navn - 16 Psyche - i håb om at kaste lys over mysterierne ved planetdannelse.
Opdaget af den italienske astronom Annibale de Gasparis den 17. marts 1852 - og opkaldt efter en græsk mytologisk figur - Psyche er en af de ti mest massive asteroider i Asteroidebæltet. Det er også den mest massive asteroide af M-typen, en særlig klasse, der vedrører asteroider, der primært består af nikkel og jern.
I nogen tid har forskere spekuleret i, at denne metalliske asteroide faktisk er overlevende fra en protoplanet. I dette scenarie blev en voldelig kollision med en planetesimal fratrukket Psyche's ydre, stenede lag, hvilket kun efterlader det tætte, metalliske indre. Denne teori understøttes af estimater af Psyche's massetæthed, spektre og radaroverfladeegenskaber; som alle viser, at det er et objekt i modsætning til andre i bæltet.
Derudover ligner denne sammensætning af 16 Psyche slående den som Jordens metalkerne. I betragtning af at astronomer mener, at større planeter som Venus, Jorden og Mars dannede sig fra sammenstød og fusion af mindre verdener, kunne Psyche være resterne af en protoplanet, der ikke fik til at skabe en større krop.
Havde en sådan planetesimal været ramt af et stort nok objekt, ville det have været i stand til at miste sit ydre med lavere masse og samtidig holde sin kerne intakt. Således studerer dette 250 km brede legeme en unik mulighed for at lære mere om det indre af planeter og store måner, hvis kerner er skjult under mange miles af klippe.
Dr. Linda Elkins-Tanton fra Arizona State University's School of Earth and Space Exploration er principundersøger for denne mission. Som hun og hendes team sagde i deres missionforslag, som oprindeligt blev indsendt som en del af 45. Lunar and Planetetary Science-konference (2014):
”Denne mission ville være en rejse tilbage i tiden til en af de tidligste perioder med planetarisk akkretion, hvor de første kroppe ikke kun differentierede, men blev pulveriseret, makuleret og akkrediteret af kollisioner. Det er også en efterforskning efter fuldmagt til det indre af jordiske planeter og satellitter i dag: Vi kan ikke besøge en metallisk kerne på nogen anden måde.
"Af alle disse grunde kombineret med den relative tilgængelighed til lavprissamling og bane er Psyche et fremragende mål for en mission i klassen i Discovery, der vil karakterisere dens geologi, form, elementære sammensætning, magnetfelt og massedistribution."
En robotmission til Pysche ville også hjælpe astronomer med at lære mere om metalverdener, en type solsystemobjekt, som forskere ved meget lidt om. Men måske den største grund til at studere 16 Psyche er det faktum, at det er unikt. Indtil videre er dette organ det eneste metalliske kerne-lignende legeme, der er blevet opdaget i solsystemet.
Det foreslåede rumfartøj ville kredsede Psyche i seks måneder og undersøge dets topografi, overfladefunktioner, tyngdekraft, magnetisme og andre egenskaber. Missionen ville også være omkostningseffektiv og hurtig at lancere, da den i vid udstrækning er baseret på teknologi, der blev brugt til fremstilling af NASAs Dawn-sonde. I øjeblikket i kredsløb omkring Ceres har Dawn-missionen demonstreret effektiviteten af mange nye teknologier, ikke mindst var xenon-ion-thrusteren.
Psyche-orbiter-missionen blev valgt som en af Discovery-programmets fem semifinalister den 30. september 2015. Hvert forslag har modtaget 3 millioner dollars til årelange studier for at udarbejde detaljerede missionsplaner og reducere risici. En eller to finalister vil blive valgt til at modtage programmets budget på $ 450 millioner (minus omkostningerne ved et lanceringskøretøj og missionsoperationer) og vil tidligst lancere i 2020.
