Vores galakse, Mælkevejen, er på kollisionskurs med sin nabo Andromeda. Selv om kollisionen vil finde sted cirka 4 milliarder år fra nu, har astronomer længe sat væddemål på, hvilket af de to stjernesystemer der er mere sandsynligt at overleve mega-nedbruddet.
Indtil for nylig var Andromeda, i øjeblikket cirka 2,5 millioner lysår væk fra Mælkevejen, den klare favorit. Men en ny undersøgelse antyder, at resultatet af den kosmiske smashup måske var tættere på et slips.
I et papir, der blev offentliggjort online 10. januar i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, anslog et team af astronomer ledet af Prajwal Kafle fra University of Western Australia, at massen af Andromeda, også kendt som M31, er meget lettere end tidligere tanke. Dette, sagde Kafle, sætter Andromedas masse på niveau med Mælkevejen, hvilket betyder, at der ikke vil være nogen klar vinder i den fremtidige intergalaktiske kollision.
"Jeg målte M31's masse til at være 800 milliarder gange tungere end solen, hvilket er næsten en tredjedel af, hvad forskere har hævdet i et par årtier," fortalte Kafle til Live Science i en e-mail.
Manglende stof
Men hvordan er det muligt, at Kafles måling kunne være så markant anderledes? Forskeren sagde, at han brugte en anden teknik baseret på flugthastigheden eller den hastighed, der kræves for at et legeme, såsom en stjerne, skal undslippe gravitationskraften i et andet legeme - for eksempel en galakse. En højere krævet flugthastighed betyder, at et objekt har et højere tyngdepunkt og derfor en større masse.
"Fra måling af den hastighed, hvormed vi skyver vores raket ud til rummet, kan en person, der står på Mars eller på en fjern planet, finde ud af, hvad der er styrken i Jordens tyngdekraft," sagde Kafle. "Jeg brugte lignende logik til at konvertere højhastighedsstjerner i M31 til at beregne styrken af M31s gravitationskraft - eller i enklere vendinger dens masse."
For at estimere massen af en galakse skal forskerne tage ikke kun hensyn til det synlige stof i teleskoper, men også den undvigende mørke stof. Dette er en form for stof, der udøver en tyngdekrafttrækning, men som slet ikke interagerer med almindeligt lys. Mørk materie er aldrig blevet direkte observeret, men dens eksistens blev deduceret i 1960'erne, da forskere indså, at stjerner i galakser bevæger sig, som om der er meget mere stof, end der blev observeret.
Et indflydelsesrige papir fra 1980 af astronom Vera Rubin postulerede, at galakser skal indeholde seks gange så meget mørkt stof som synlig masse. Fordi der er meget mere mørkt stof end den synlige masse i universet, er det mest denne tyngdekrafts tyngdekraft, som de 'undslippende stjerner', som Kafle-studier skal overvinde. Og det ser ud til, at de tidligere metoder måske har overvurderet mængden af mørkt stof, der findes i Andromeda, sagde forskerne.
Tidligere metoder til modellering af en galakas masse krævede at kende både den radiale hastighed eller den hastighed, hvormed stjerner i galaksen bevæger sig mod eller væk fra en observatør på Jorden, og stjernenes bevægelse over himlen i forhold til solen, så- kaldes ordentlig bevægelse.
"Vores teleskoper er ikke følsomme nok til at registrere korrekt bevægelse af stjerner i M31-galaksen," sagde Kafle. Som et resultat, "andre metoder, der har brug for korrekt bevægelsesinformation, bliver nødt til at tage en antagelse om bevægelsen."
Den metode, der bruges af Kafle, på den anden side kræver ikke at kende den rette bevægelse.
Så hvad sker der nøjagtigt, når de to spiralgalakser, der nu forekommer overraskende ens, kolliderer?
Kafle sagde, at ingen rigtig ved det. "Det er stadig at simulere, hvordan nøjagtigt to galakser vil interagere," sagde han. "Dette er noget, vi sigter mod at gøre i fremtiden."
En ting er sikkert: Begivenheden får apokalyptiske konsekvenser, og vores solsystem er usandsynligt, at den overlever uskadt. Menneskets eneste håb er at løse intergalaktiske rejser inden da.
