En supernova er eksplosionen af en stjerne. Nogle eksploderer til en spray af gas og støv, mens andre bliver eksotiske genstande som neutronstjerner eller sorte huller.
Astronomer har klassificeret supernovaer i to brede klassifikationer: Type I og Type II. Supernovaer af type I forekommer i binære systemer, hvor en stjerne trækker masse fra en anden stjerne, indtil den når en bestemt masse. Dette får den til at eksplodere som en supernova. Type II-supernovaer er eksplosionerne af massive stjerner, der har nået slutningen på deres liv.
Alle elementerne tungere end jern blev skabt i supernova-eksplosioner. Når en massiv stjerne løber tør for brintbrændstof, begynder den at smelte sammen tyngre og tungere elementer. Helium til kulstof og ilt. Og derefter ilt ind i tungere elementer. Den går op på den periodiske tabel på denne måde og smelter sammen tyngre elementer, indtil den når jern. Når en stjerne når jern, er den ikke længere i stand til at udtrække energi fra fusionsprocessen. Kernen kollapser ned i et sort hul, og materialet omkring det smeltes sammen i elementerne tungere end jern. Hvis du bruger guldsmykker, blev det oprettet i en supernova.
I 1054 så kinesiske astronomer en supernovaeksplosion, der var så lys, at den var synlig midt på dagen. Eksplosionen af gas og støv er nu synlig som Crab Nebula (det er billedet øverst i denne artikel). Den seneste kraftfulde supernovaeksplosion fandt sted i 1987, da en stjerne eksploderede i den store magellanske sky.
Astronomer bruger type I-supernovaer til at bedømme afstande i universet. Dette skyldes, at de altid eksploderer med omtrent den samme mængde energi. Når en hvid dværgstjerne samlet ca. 1,4 gange solens masse, kan den ikke understøtte dens masse og kollapse. Dette beløb kaldes Chandrasekhar-grænsen. Når en astronom ser en Type I-supernova, ved de, hvor lyse den er, og så kan de måle, hvor langt den er.
Vi har skrevet mange artikler om supernovaer til Space Magazine. Her er en artikel om en langsom motion supernova, og her er en artikel om en teoretisk supernova, der faktisk blev fundet at eksistere.
Hvis du gerne vil se et galleri med supernova-fotografier, kan du tjekke dette afsnit af Hubble Space Telescope-webstedet, og her er NASAs Photo Gallery of Nebulae.
Vi har også optaget flere episoder af Astronomy Cast om supernovas. Tjek denne ene, afsnit 14: We’re All Made of Supernovae.
Referencer:
http://www.cfa.harvard.edu/supernova//newdata/supernovae.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Chandrasekhar_limit
