Planeter, der er omtrent på størrelse med Jupiter, der kredser tæt på deres stjerne i andre systemer, kaldes ofte "Hot Jupiters." Det ser ud til, at der kræves en ny klassificering: Meget varme og meget hurtige jupitere. WASP-12b er en exoplanet, omkring 50% mere massiv end Jupiter, der kredser om en stjerne (fantasifuldt kaldet WASP-12) over 800 lysår væk, men det er ikke nogen almindelig exoplanet. Den kredser rundt om sin værtstjerne 1/40th af afstanden, hvor Jorden kredser rundt om Solen, og det tager en betagende en dag at afslutte en bane. Som en konsekvens af det opvarmer værtsstjernen WASP-12b til record-breaking temperaturer; planeten ristes op til 2250 ° C. For en eksoplanet af denne størrelse har det at skubbe så tæt på en stjerne forårsaget en opstemning blandt planetjægere. WASP-12b er og underlighed, der er intet andet som det ... indtil nu.
Denne nye opdagelse stammer fra Storbritanniens Wide Area Search for Planets, bl.a. ”SuperWASP”. SuperWASP er et robotsystem, der undersøger begge halvkugler, bestående af to observatorier (et på De Kanariske Øer, uden for Afrikas kyst, kaldet SuperWASP-Nord; et i Sydafrika kaldet SuperWASP-Syd) med otte kameraer i begge. Nord- og sydobservatorierne er på udkig efter ekstrasolære planeter, men snarere end at fokusere på en stjerne og se, om den vingler (derved afslører tilstedeværelsen af en tyngdepunkt fra en kredsende planet), ser SuperWASP ud efter den periodiske dæmpning af stjerner, når deres ledsagende planeter passerer foran dem. Siden de startede operationen i 2004 har de to observatorier fundet 15 transiterende eksoplaneter (fra april 2008).
Nu har astronomer fokuseret deres opmærksomhed på en temmelig mærkelig exoplanet. Da WASP-12b først blev set af robotplanetspotterne, vidste forskerne, at de var på noget specielt. Den hastighed, hvormed WASP-12b transiterede sin værtsstjerne (WASP-12), indikerede, at den havde en orbitalperiode på kun 1,1 (Jorden) dage. Dette betød derfor, at det måtte placeres meget tæt på stjernen. Dette betød, at det ville blive varmt. Meget, meget faktisk faktisk. Tidlige estimater satte WASP-12b's overfladetemperatur i rekordområdet, hvilket muligvis udfordrer den beregnede temperatur på HD 149026b, en exoplanet omkring 257 lysår væk i stjernebilledet Hercules, med en estimeret temperatur på 2050 ° C. WASP-12b har en estimeret overfladetemperatur på 2250 ° C - det er halvt så varmt som temperaturen på vores sols fotosfære og omtrent den samme temperatur som mange klasse M-stjerner.
Selvom det er imponerende, kan der være varmere "Hot Jupiters" derude, men omløbshastigheden af WASP-12b vil være en hårdere rekord at slå. Indtil videre har de fleste exoplaneter i Jupiter-størrelse orbitalperioder på få dage, hvilket fik astronomer til at tro, at der var en planetarisk mekanisme, der forhindrede disse planeter i at migrere meget tæt på deres værtsstjerner. Selvom Jupiter-lignende planeter vil have dannet sig længere væk fra deres stjerner, kører de nærmere, når de udvikler sig, indtil de sætter sig ned i en stabil bane. Normalt er disse baner placeret langt væk fra stjernen, men WASP-12b har åbenbart ikke læst regelbogen, før den satte hjem i sin stavovn.
“Når planeterne dannes og migrerer indad, får noget dem til at stoppe og fortrinsvis stoppe med en periode på tre dage, ”Sagde Leslie Hebb fra University of St. Andrews, UK. ”Jeg var overrasket over, at perioden kunne være så meget kortere.”
Så WASP-12b har en mærkelig bane, der gør den omløber meget hurtigt, hvilket får den til at blive opvarmet til forbløffende temperaturer. Men mærkeligheden stopper ikke der. Den har en diameter på 1,8 gange Jupiter, langt større end gasgiganter antages at vokse. Imidlertid kan de ekstreme temperaturer, som WASP-12b oplever, forklare sit fedmeproblem - stjernen kan forårsage, at planeten "puffer op", hvilket gør gasgiganten mindre tæt, men sprænger den 80% større end Jupiter-proportioner.
Nu håber SuperWASP-forskere at undersøge det planetariske system for UV-lys, der stråler fra exoplaneten, og muligvis viser bevis for, at WASP-12b's atmosfære gennemgår aggressiv stripping eller fordampning i en sådan tæt nærhed til værtsstjernen.
Kilde: New Scientist
