Da Heinrich Wilhelm Olbers først skimtet Vesta den 29. marts 1807 - denne dato i historien - var asteroiden kun et lille lyspunkt. Asteroidvidenskaben var meget, meget ny på det tidspunkt, da den første asteroide (Ceres) kun var blevet opdaget seks år før.
Spol frem 200 år plus, og vi kan behandle Vesta som en lille verden i sig selv. NASA sendte Dawn-rumfartøjet i kredsløb i omkring et år, hvilket har givet et væld af underlige resultater. (Hold øje med hvad der sker i Dawns næste anløbshavn: Ceres.)
Nedenfor er fem mærkelige ting, vi har opdaget om Vesta:
1) Vesta har et friskt ansigt.
Rum ”forvitring” fra små partikler der rammer Månen har formet overfladen over tid. Ikke så meget på Vesta. Det viser sig, at topografien på asteroiden (og andre faktorer) tillader konstant blanding af overfladen, hvilket får den til at se næsten ny ud, selvom asteroiden er flere milliarder år gammel. ”Vesta‘ snavs ’er meget ren, godt blandet og meget mobil,” sagde Carle Pieters, en af hovedforfatterne og et Dawn-teammedlem baseret på Brown University, Providence, R.I., da fundet blev offentliggjort.
2) Vesta har måske strækmærker.
Mens de forsøger at vikle deres sind omkring fejllinjer, der kredser Vestas ækvator, foreslog en gruppe forskere, at disse kunne væregraban -funktioner, der viser overfladeudvidelse. Det er muligt, at disse fejl opstod efter, at noget stort smadrede ind i planeten og skabte et gigantisk krater med en top, der er næsten tre gange så høj som Mt. Everest. Udvidelsen fandt sted, når Vestas indre blev differentieret eller oplevet en adskillelse af dens kerne, mantel og skorpe.
3) Vesta ligner en planet.
Ser man på Vesta i falsk farve - bølgelængder, der lader forskellige slags mineraler skinne - viser en verificerende overflødighedshorn af forskellige typer ting. Der er det jernrige mineralpyroxen, der er diagenitmateriale (karakteristisk for stenede meteoritter) og forskellige partikler i forskellige størrelser og aldre. ”Vesta er et overgangsorgan mellem en lille asteroide og en planet og er unik på mange måder,” sagde mission forsker Vishnu Reddy fra Max Planck-instituttet for solsystemundersøgelser i Katlenburg-Lindau, Tyskland. ”Vi ved ikke, hvorfor Vesta er så speciel.”
4) Vesta har brint.
Hydratiserede mineraler cirkler ækvatoren i den lille verden. Det er ikke helt vand, men stadig et interessant fund for forskere. ”Kilden til brint inden i Vestas overflade ser ud til at være hydratiserede mineraler leveret af kulstofrige rumsten, der kolliderede med Vesta i hastigheder, der er langsomme nok til at bevare deres flygtige indhold,” sagde Thomas Prettyman, førende videnskabsmand for Dawns gammastråle og neutrondetektor ( GRaND) fra Planetary Science Institute.
5) De nordlige og sydlige halvkugler ser helt forskellige ud.
Det er sjovt at komme til en ny verden og ende med noget fundamentalt overraskende. Nogle af de allerførste billeder af Vesta viste en enorm forskel mellem forskellige regioner på planeten, hvilket gav forskere en træning med hensyn til at finde ud af, hvordan det blev. ”Den nordlige halvkugle er ældre og kraftigt krateret i modsætning til den lysere sydlige halvkugle, hvor strukturen er mere glat, og der er masser af sæt riller. Der er et massivt bjerg ved Sydpolen. Et af de mere overraskende aspekter er sættet af dybe ækvatoriske kar, ”sagde Carol Raymond, Dawns viceprospektør, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Her er en video, hvor du kan se det selv:
