Billedkredit: NASA
Med kun et par måneder tilbage, før NASA lancerer sine næste to rovere til Mars, er det nødvendigt at planlægge missioner, nøjagtigt hvor de vil, at robotforskerne skal røre ved. Tvillingene Mars Exploration Rovers er planlagt til lancering i maj og juni 2003, og de har i øjeblikket fire kandidatlandingspladser valgt - hver af dem tilbyder unikt terræn at udforske. Den endelige beslutning træffes i april.
Lanceringsdatoer for de to Mars Exploration Rovers nærmer sig, og det er også nødvendigt at vælge et sted, hvor de kan lande.
Eventyrlystne rejsende spinder måske en klode og vælger en ferie baseret på det sted, hvor deres finger finder. Men forskere og ingeniører, der arbejder på NASAs nyeste rover-mission, kan ikke være så afslappet med valg af landingssted for de to rovere, der lanceres i maj og juni i år.
Sidste uge mødtes teammedlemmer og andre fra det videnskabelige samfund for en endelig chance for at diskutere og finjustere fordele og ulemper ved hver af de fire landingsudbydere.
Billeder og data fra to andre NASA-rumfartøjer, der i øjeblikket kredser om den røde planet - Mars Global Surveyor og Mars Odyssey - har givet uvurderlige oplysninger om mulige landingssteder.
”Dette er en unik periode, hvor vi har orbitale missioner, der kan hjælpe os med at foretage valget,” sagde Dr. Matt Golombek, forsker på landingsstedet på JPL. "Vi vil gå til steder med terræn, der vil udfordre vores sind, men ikke sikkerheden for roverne."
Da roverne ikke har luksusen ved at lande på en godt brolagt landingsbane, skal JPL-geologer og ingeniører omhyggeligt vælge et område uden store klipper, der kan skade rovernes airbag-landingssystem. Et område, der er for tæt befolket med klipper af enhver størrelse, kan også forhindre rover i at bevæge sig frit. Vind i den nedre atmosfære er også en vigtig overvejelse, ligesom skråninger, som den airbag-beklædte lander påvirker.
Tilstrækkelig eksponering for solen er afgørende for solenergidrevne elver. Geologer har valgt steder i nærheden af ækvator, hvor der er tilstrækkelig sollys. Webstederne er også relativt fri for ansamlinger af jernoxidstøvpartikler, der kan belægge solcellepaneler og forstyrre rovernes mobilitet.
Ligesom de sidste fire i enhver konkurrence er hver af de fire Mars-kandidater en potentiel vinder.
”Tre af stederne, Terra Meridiani, kendt som Hematite-stedet, Gusev og Isidis, viser bevis for overfladeprocesser, der involverer vand. Disse steder ser ud til at være i stand til at tackle de videnskabelige mål for rover-missionerne: at bestemme, om der var vand på Mars, og om der er forhold, der er gunstige for bevarelsen af bevis for det gamle liv, ”sagde Golombek.
Det fjerde sted, Elysium, ser ud til at indeholde gammelt terræn, der kan indeholde spor til Mars 'tidlige klima, når forholdene kan have været vådere.
I løbet af de næste måneder vil geologer og ingeniører fortsætte med at analysere levedygtigheden af hvert enkelt sted. Den endelige beslutning træffes af NASA i april, kort før roerne begynder deres rejse til Mars.
Original kilde: NASA / JPL News Release
