MERRITT ISLAND NATIONAL WILDLIFE REFUGE, FL - Elon Musks SpaceX er først til en anden betydelig plads; firmaerne første lancering af en spionsatellit til de amerikanske regeringers superhemmelige spionagentur; det nationale rekognoseringskontor eller NRO - efter dagens succesfulde statiske hotfire-test af Falcon 9-lanceringernes første fase-forstærker.
Tirsdagens hotfire-test fandt sted lige efter kl. i eftermiddag, den 25. april, ved SpaceX's seaside Launch Complex 39A på NASAs Kennedy Space Center i Florida.
Den vellykkede test baner vejen for lancering af NROL-76 klassificeret nyttelast for NRO oven på en SpaceX Falcon 9-raket denne søndag formiddag, 30. april fra pude 39A.
“Statisk brandtest gennemført”, bekræftede SpaceX via sociale medier få minutter efter afslutningen af den korte test kl. 15:02 EDT (1902 GMT).
“Målretning af Falcon 9-lancering af NROL-76 søndag 30. april.”
Motortesten udføres kun ved hjælp af de to første trin i raketten - minus den dyre nyttelast, i tilfælde af, at noget går galt, som det skete under den katastrofale AMOS-6-statiske brandkatastrofe i september sidste år.
Testen udføres rutinemæssigt, så SpaceX-ingeniører kan bekræfte, at raketen og alle dens systemer er klar til at trygt og med succes starte den specificerede nyttelast til dens planlagte bane.
Desuden er denne lancering også bemærkelsesværdig, fordi den har den næste land landing af en SpaceX Falcon 9 første booster tilbage ved Kapp for kun fjerde gang i historien - hvilket også giver en ekstremt spændende oplevelse - og en uforglemmelig pladsentusiasterbegivenhed.
Så prøv med alle midler at være vidne til denne lancering fra Florida Space Coast personligt, hvis det overhovedet er muligt.
Startvinduet til morgenmadstid søndag 30. april åbner kl. 19.00 EDT. Den strækker sig i to timer indtil kl. 9.00. EDT.
Vejrudsigterne for lang rækkevidde ser i øjeblikket gunstige ud med masser af sol og lidt regn. Men det kan ændre sig på et øjeblik i solskinsstatus.
Den korte motortest, der varede cirka tre sekunder, fandt sted kl. 15:02 i dag, tirsdag, den 25. april, med det pludselige udbrud af røg og aske, der løber ud af flammegrøften mod nord og i luften over den historiske pude 39A på NASAs Kennedy Space Center i løbet af en perfekt solrig eftermiddag - som jeg var vidne til fra Merritt Island National Wildlife Refuge i Titusville, FL.
Under dagens statiske brandtest brændes rakets første og andet trin med fortettet flydende ilt og RP-1 drivmidler som en faktisk lancering, og en simuleret nedtælling udføres til punktet for en kort tænding af motoren med raketten fast klemt ned og holdes på plads.
Holdemotortesten med den opstillede raket involverede antændelsen af alle ni Merlin 1D-første-trinsmotorer, der genererede omkring 1,7 millioner pund af skyvekraft ved puden 39A, mens den to-trins-raket blev fastholdt på puden.
Dette er kun den fjerde Falcon 9-statiske brandtest nogensinde udført på Pad 39A.
Pad 39A er blevet genbrugt af SpaceX fra sine dage som en NASA-shuttle-startpude.
Se denne video af den statiske brandtest den 25. april fra kollega Jeff Seibert:
Videooptagelse: Statisk brandtest af Falcon 9-kernen som forberedelse til NROL-76-lanceringen planlagt til 30. april 2017. En Falcon 9-booster gennemgår en fanget statisk brandtest som et skridt i lanceringsforberedelsen til den første dedikerede NRO-lancering af SpaceX . Kredit: Jeff Seibert
Efter motortest tømmes drivmidlerne, og raketten rulles af puden og tilbage i den enorme SpaceX-behandlingsbøjle ved pudens omkreds.
NROL-76 klassificeret overvågningssatellit skal boltes på toppen. Raketen rulles tilbage til pude 39A forud for søndagens planlagte sprængning.
Indtil nu har konkurrenten United Launch Alliance (ULA) og dens forgængere haft en virtuel monoploy på det amerikanske militærs mest kritiske satellitlanceringer.
Den sidste første etapeforstærker under SES-10-lanceringen af den første genvindede raket landede på en droneshippram til søs sidste måned.
NROL-76 bliver den femte SpaceX-lancering i 2017.
Hold øje med Ken's fortsatte startrapporter på stedet direkte fra Kennedy Space Center og Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
