Hunde og katte - store katte - spillede en større rolle i det tidlige Maya-samfund end tidligere realiseret, finder ny forskning.
Den gamle Maya holdt store katte i fangenskab og transporterede hunde lange afstande så tidligt som 400 f.Kr., ifølge en ny analyse af dyreknogler fra det centrale Guatemala-sted i Ceibal. Mindst en stor kat, sandsynligvis en jaguar, blev holdt i fangenskab fra sin ungdom på stedet i denne æra. Og to hunde, som begge blev født 160 kilometer væk, blev fundet i to separate pyramider i den centrale del af Ceibal. Hundene kan have hørt til en vigtig person eller endda været brugt i religiøse ritualer, sagde studieleder Ashley Sharpe, en arkæolog ved Smithsonian Tropical Research Institute.
Disse dyr var ikke nødvendigvis alle husdyr, sagde Sharpe, hvilket betyder, at mennesker ikke altid kontrollerede dyrenes avl eller valgte ønskede træk. Men dyrene interagerede med mennesker på klart komplekse måder, sagde hun.
"Vi ser meget mere forvaltning af vilde dyr, end vi oprindeligt troede," fortalte Sharpe til Live Science.
Dyrefortællinger
Sharpe sagde ikke meget om fremkomsten af dyrehold i Mellemamerika. I modsætning til i det gamle Rom eller Mesopotamien er der ikke mange tegn på kvæg eller geder i den arkæologiske fortegnelse. Det meste af det, der vides om, hvordan Maya-folket brugte dyr, stammer fra spanske konti, som ikke samles før i begyndelsen af 1500'erne.
Ceibal er et sted, der indeholder nogle af de ældste store Maya-monumenter, sagde Sharpe, og det blev kontinuerligt besat i ca. 2.000 år, indtil ca. 1000 år.
"Vi har denne enorme tidsperiode til at sammenligne de første mennesker, der bor på stedet, op til højden af Maya-civilisationen," sagde hun.
Blandt affaldsdeponierne og bygningsrubberne i Ceibal har arkæologer opdaget dyreknogler fra arter, der spænder fra tamme hunde til vilde kalkuner til store svin, der kaldes peccaries. Sharpe testede snesevis af disse knogler fra tværs af webstedet og over flere tidsperioder. For at gøre dette brugte hun isotopanalyse, der undersøger forskelle i elementer, der findes i knoglerne for at afsløre, hvad et dyr spiste eller hvor det boede.
I den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (19. marts) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, fokuserede Sharpe og hendes kolleger på fire forskellige isotoper. De første var kulstof og nitrogen, hvilket kan afsløre, hvilke slags planter et dyr spiste i løbet af sit liv, samt hvor meget protein det forbrugte. Forskellige typer planter indeholder forskellige isotoper af kulstof, og den isotopiske sammensætning af majs, en stor del af Maya-dieten, skiller sig ud fra skovvegetationen i Mellemamerika.
Forskerne testede også forhold mellem strontium og ilt i tandemaljen. Tandemalje dannes kun én gang, tidligt i en organisms liv, sagde Sharpe, og mineraler, emaljen indeholder, stammer fra den lokale jord, klippe og vand. Strontium-isotoper kan især afsløre den lokale geologi i det område, hvor dyret blev født, mens ilt kan hjælpe med at finde de vandkilder, som væsen først drak af.
Begyndelsen på domesticering
"Det sejeste var ikke, hvad jeg havde forventet at finde overhovedet," sagde Sharpe. I andre dele af verden husdyrede og handlede folk store dyr, så hun troede, at den gamle Maya muligvis har bevæget sig rundt om dyr som hjort og peccary, sagde Sharpe.
”I stedet for, hvad jeg fandt var, at alle de store dyr var lokale, men nogle af hundene var ikke lokale,” sagde hun.
Faktisk kom to af de cirka to dusin hunde, hun testede, fra det sydlige vulkanske højland i Guatemala, en 100-mile trek fra Ceibal. Disse hunde, som levede omkring 400 f.Kr., var ret gamle, da de døde og blev fundet i pyramiderne i det centrale Ceibal. De lokale hunde, der findes andre steder i byen, var derimod mest omkring et år gamle ved døden og blev sandsynligvis slagtet for mad, sagde Sharpe. De to pyramidehunde giver det ældste direkte bevis for, at hunde transporteres lange afstande i Mellemamerika, sagde hun. Der var ingen afskårne mærker på deres knogler, så Sharpe og hendes kolleger kan ikke være sikre på, om de blev ofret eller døde på anden måde.
I et andet underligt fund var en enkelt jaguar eller puma fra omkring 400 B.C. i det centrale Ceibal havde en majsrig diæt fra en ung alder, hvilket antydede, at katten spiste enten majs eller dyr, der spiste majs. Nogle Maya-kunst fra æraen viser konger, der holder jaguarer eller jaguar-hvalpe, sagde Sharpe, men dette er det tidligste fysiske bevis for, at en stor kat holdes i fangenskab af den gamle Maya.
Forskerne fandt også andre, mindre dramatiske beviser på, at dyr blev forvaltet af mayaerne. To kalkuner fra en nordlig art, der til sidst gav anledning til kalkunerne, der blev tæmmet i dag, var majsspisende, hvilket indikerer, at mayaerne allerede begyndte domestikationsprocessen i den klassiske periode mellem A.D. 175 og 950, sagde Sharpe. Alle kalkunknoglerne, der kom fra den mere sydlige art, den ocellerede kalkun, indikerede, at disse kalkuner spiste vild vegetation. Denne art er aldrig blevet domesteret, sagde hun.
Sharpe sagde, at hun håber at kunne fortsætte forskningen ved at studere flere dyreknogler fra Ceibal såvel som fra steder i højlandet i Guatemala. Sammenligning af knogler fra disse forskellige regioner vil give forskerne mulighed for at spore handelsmønstrene for Mayaerne, der eksisterede længe før nogen skriftlig registrering af handel, sagde Sharpe.
