En stor komet, der peprede Jupiter for to årtier siden, bragte vand ind i den enorme planetens atmosfære, ifølge ny forskning fra Herschel-rumobservatoriet.
Skomager-Levy 9 forbløffede astronomer over hele verden, da dens 21 fragmenter ramte Jupiter i juni 1994. De mørke pletter, som kometen efterlod, var endda synlige i små teleskoper. Men tilsyneladende var det ikke de eneste effekter af kollisionen.
Herschels infrarøde kamera afslørede, at der er to til tre gange mere vand på den sydlige halvkugle af planeten, hvor kometen smed i atmosfæren end på den nordlige halvkugle. Endvidere koncentreres vandet i store højder omkring de forskellige steder, hvor Shoemaker-Levy 9 satte sit præg.
Det er muligt, anerkendte forskere, at vand kunne have stammet fra interplanetært støv, der ramte Jupiter, næsten som et "støt regn." Hvis dette var tilfældet, forventer forskere imidlertid, at vandet ville være jævnt fordelt og også ville have filtreret til lavere højder. Jupiters iskolde måner var også på de forkerte steder, sagde forskere, for at have sendt vand mod den massive planet.
Det indre vand, der stiger op, blev udelukket, fordi det ikke kan trænge ind i den "kolde fælde" mellem Jupiters stratosfære og skydækk, tilføjede forskerne.
”I henhold til vores modeller skyldes så meget som 95 procent af vandet i stratosfæren påvirkningen af kometen,” sagde Thibault Cavalié fra det astrofysiske laboratorium i Bordeaux i Frankrig, der ledede forskningen.
Mens forskere i årevis har mistanke om, at Jupiters vand kom fra kometen - ESAs Infrarøde rumobservatorium så vandet der for mange år siden - giver disse nye observationer mere direkte bevis på Shoemaker-Levy 9's virkning. Resultaterne blev offentliggjort iAstronomi og astrofysik.
Herschels fund giver mere foder til to missioner, der er planlagt til Jupiter-observationer i de kommende år. Det første mål for NASAs Juno-rumfartøj, der er på vej og ankommer i 2016, er at finde ud af, hvor meget vand der er i Jupiters atmosfære.
Derudover forventes ESAs Jupiter Icy moons Explorer (JUICE) -mission at blive lanceret i 2022. ”Det vil kortlægge distributionen af Jupiters atmosfæriske ingredienser i endnu mere detaljeret,” erklærede ESA.
Mens ESA ikke knyttet fundet til, hvordan vand kom til at være på Jorden, mener nogle forskere, at det var kometer, der leverede væsken til vores planet tidligt i Jordens historie. Andre siger imidlertid, at det var afgasning fra vulkanske klipper, der tilføjede vand til overfladen.
Konventionel teori dikterer, at is var i vores solsystem fra det blev dannet, og i dag ved vi, at mange planeter har vand i en eller anden form. Sidste år blev fx vandis og organiske stoffer plettet ved Mercurys nordpol.
Mars syntes at være fyldt med vand i den gamle fortid, som det fremgår af en enorm, underjordisk grøft, der for nylig blev opdaget af forskere. Der er frossent vand ved Martian-polerne, og både rover-missionerne Curiosity og Spirit / Opportunity har fundet tegn på, at der flyder vand på overfladen i fortiden.
Det ydre solsystem har også sin andel af vand, inklusive i alle fire kæmpe planeter (Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune) og (i isform) på forskellige måner. Selv nogle exoplaneter har vanddamp i deres atmosfære.
”Alle fire gigantiske planeter i det ydre solsystem har vand i deres atmosfære, men der kan være fire forskellige scenarier for, hvordan de fik det,” tilføjede Cavalié. ”For Jupiter er det tydeligt, at Shoemaker-Levy 9 er langt den dominerende kilde, selvom andre eksterne kilder også kan bidrage.”
Kilde: European Space Agency
