Rummet er varmt - eller i det mindste varmere end det burde være. Overalt i universet, inklusive i vores eget solsystem, har astronomer fundet, at de næsten tomme steder mellem stjernerne og galakserne og anden stof indeholder mere varme end den eksisterende viden fuldt ud kan forklare.
Så hvad laver tomrummet?
En ny undersøgelse udført i rummet kunne muligvis tilbyde et svar: plasmabølger banker ind i elektroner.
De næsten tomme steder i vores solsystem har nogle ting i dem. Der er solvind, der består af tynde strømme af ladede partikler, som elektroner, der bevæger sig med superhøj hastighed væk fra solen. Og der er løst plasma, en form for stof, der er vidt distribueret over hele universet, og som ofte findes i en kaotisk, "turbulent" tilstand.
Forskere observerede disse elektroner i solvinden og absorberede energien fra elektromagnetiske bølger, der passerer gennem de turbulente plasmaer fra Jordens magnetosheath. Når energien var optaget, blev den til varme. Magnetkappen er det område, hvor Jordens elektromagnetiske felter mest direkte møder solvinden.
Det var en effekt, som forskere før havde observeret i mindre komplekse situationer på Jorden, men aldrig i den kaotiske turbulens fra Jordens bane.
Forskere fandt virkningen i data fra Magnetospheric Multiscale Mission. Projektet inkluderer fire robotrum, der kredser rundt om Jorden og måler, hvordan vores planets elektromagnetiske felt interagerer med solen.
I data fra det ekstreme miljø var forskerne i stand til at drille, hvordan energi i elektromagnetiske bølger, der passerer gennem plasmaet, blev til varme i elektronerne. Det var en virkning, der aldrig før blev set i denne slags kaotiske, naturlige omgivelser. For at effekten skulle fungere, måtte elektronerne og bølgerne bevæge sig i lignende hastigheder.
"Det elektriske felt, der er forbundet med bølger, der bevæger sig gennem plasmaet, kan fremskynde elektroner, der bevæger sig med lige den rigtige hastighed sammen med bølgen, svarende til en surfer, der fanger en bølge," sagde medforsker Greg Howes fra University of Iowa i en erklæring . (At tilføje energi til elektronerne får dem til at varme op.)
Forskerne sagde, at deres resultater, der blev offentliggjort i dag (14. februar) i tidsskriftet Nature Communications, kunne hjælpe med at forklare universets underligt høje temperatur. Og deres metoder, sagde de, peger vejen frem til mere detaljerede undersøgelser af, hvordan energi bevæger sig gennem plasmaer i rummet.
