Sidste juli skete der en gang-i-livet-begivenhed. Ikke den gode slags; den fodboldbane-størrelse-asteroide nær-miss slags. Og den næste miss er katalysatoren for en fornyet indsats fra NASA for at opdage mere farlige rumsten, der kan true Jorden.
Sidste sommers nær miss-asteroide blev navngivet 2019 OK, og den passerede inden for ca. 77.000 km (48.000 miles) af Jorden. Det lykkedes at glide forbi alle vores detektionsmetoder og kom inden for 0,19 måneafstander til Jorden. I astronomiske vendinger er det bemærkelsesværdigt tæt.
Vi havde kun 24 timers varsel om, at asteroiden var på vej takket være et lille teleskop i Brasilien, der opdagede det. Den næste glip har givet anledning til en fornyet samtale om planetarisk forsvar og om NASAs rolle i det.
Det fik også folk til at undre sig over, hvordan dette kunne ske.
”Jeg spekulerer på, hvor mange gange denne situation er sket uden at asteroiden overhovedet blev opdaget.”
Paul Chodas fra NASAs Jet Propulstion Laboratory, i en e-mail.
De fleste af vores asteroide detekteringsteleskoper er her på Jorden, hvor vejr og atmosfæriske forhold kan begrænse detektioner. De er også mest afhængige af synligt lys. Da OK i 2019 var på vej til sin næste glip af Jorden, gjorde Månens lysstyrke det vanskeligt at se. Det kombineret med dårligt vejr og objektets langsomme hastighed betød, at vi bare ikke så det.
Naturligvis har Jorden brug for bedre detektionssystemer, hvis den lyse måne forhindrede os i at se en potentielt farlig asteroide. Heldigvis for os vidste videnskabsmænd allerede det, og arbejdet med at opbygge en bedre asteroide detektor har pågået. Faktisk anmodede Kongressen i 1998 om et asteroide-detekteringssystem, der ville placere 90% af de nærjordiske asteroider, der måler 1 km over i løbet af ti år. Det blev anmodet om medie-vanvid omkring asteroiden NEO 1997 XF11.
Det oprindelige mål er blevet overskredet, og i 2005 satte Kongressen et nyt mål: at finde 90 procent af NEO'erne ned til den meget mindre størrelse på 140 meter (450 fod) og gøre det inden år 2020.
NeoWISE rumfartøjet har gjort meget af den tunge løft. NeoWISE var bare det nye navn, der blev givet til WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer.) WISE's mission sluttede i 2011, da dens kølevæske løb ud.
WISE blev derefter genaktiveret i 2013 og navngivet NeoWISE. NeoWISE brugte sine infrarøde kapaciteter til at få øje på asteroider fra Jorden kredsløb. Det var en succes, og den opdagede omkring 34.000 nye asteroider, inklusive 135 Objekter i nærheden af Jorden (NEO'er.) NeoWISE fungerer stadig.
Men selv NeoWISE gik glip af 2019 OK, og denne næste miss har fået folk, der arbejder med problemet. Løsningen er to gange:
- Vi har brug for et rumbaseret system for at finde asteroider.
- Vi har brug for et system, der registrerer infrarød.
I NASA-e-mails, der er frigivet på grund af en adgang til informationsanmodning fra Buzzfeed, kan du se den frustration, som NASA føler over 2019 OK og alle problemerne omkring det.
I en e-mail skrev Paul Chodas fra NASAs Jet Propulstion Laboratory “Dette objekt gled gennem en hel række af vores fangstnet. Jeg spekulerer på, hvor mange gange denne situation er sket uden at asteroiden overhovedet blev opdaget.
Gå ind i NEOCam
NEOCam (Near Earth Object Camera) har været i værkerne lige siden Kongressen satte det nye mål i 2005 om at opdage 140 meter asteroider. Men det bliver ved med at blive rodet af bureaukrati. Da det er en planetarisk forsvarsmission, ikke en videnskabsmission, bliver den ved at blive overført af andre missioner i NASAs Discovery-program.
Det har været fast i design- og teknologifasen i årevis. Det er aldrig blevet dræbt, det er bare slags at have siddet der, mens talsmænd argumenterer for dets gennemførelse og lancering.
I juni 2019 afgav de nationale akademier for videnskaber, ingeniørvidenskab og medicin en erklæring, der anerkendte problemet: “Anbefaling: Opgaver, der opfylder højprioriterede planetariske forsvarsmål, bør ikke kræves for at konkurrere mod missioner, der opfylder videnskabelige mål med høj prioritet.”Det kan have været et gennembrud øjeblik.
Nu ser det ud til, at NEOCam endelig kan komme videre, og vi har måske en asteroide 2019 OK for at takke for det. Intet motiverer som frygt.
Den 23. september forpligtede NASA sig til et nyt asteroidejagt-rumfartøj. Selvom de ikke specifikt forpligtede sig til NEOCam, har mange mennesker fortaler for dette system, og dets design er allerede etableret. Den kunne være klar i 2025, hvis den modtager den krævede finansiering: mellem $ 500 og $ 600 millioner.
En præsentation fra Thomas Zurbuchen, associeret administratør videnskabsmission direktorat, gav nogle detaljer.
NASA kalder dette nye asteroidejagt-rumfartøj Neo Surveillance Mission. Den sidder i en Sun-Earth L1 halo bane. Fra det synspunkt er det fri for de blinde pletter og mangler ved et jordbaseret system. Ved hjælp af en 50 cm infrarød sensor kunne den finde 65% af uopdagede PHA'er> 140 m på 5 år (mål: 90% på 10 år.)
Et system, der detekterer infrarød, vil være mere effektivt end et synligt lyssystem, fordi nogle asteroider er for mørke til at blive detekteret i synligt lys. Men de udsender alle infrarødt på grund af den energi, de modtager fra solen. Typisk skal et følsomt infrarødt omfang køles køleværdigt for at fungere, men ude ved LaGrange Point 1 er det koldt nok uden afkøling. Det eneste, det har brug for, er en solafskærmning, ligesom James Webb Space Telescope vil bruge.
Hvis finansieringen er på plads, og hvis NASA forpligter sig til det, kan NEOCam være i drift inden for længe. Det er under paraplyen af Planetary Defense Coordination Office (PDCO), der også arbejder på Double Asteroid Redirection Test (DART) -missionen. Men DART spiser PDCOs budget op. DART lanceres i 2021 og dets mission koster $ 313 millioner. Medmindre Kongressen finder en masse nye penge, bliver NEOCam nødt til at vente til derefter.
Efter al den kranglende og administrative og bureaukratiske manøvrering kan NEOCam eller en mission, der ligner den meget, endelig komme ud af sin udvidede designfase. Det bedre, fordi asteroidepåvirkninger er en alvorlig trussel.
Kan du huske Chelyabinsk-meteoren? Det eksploderede over Chelyabinsk Rusland i 2013 og forårsagede en hel del skader og ganske mange skader. Det gled af uopdaget. Hvad hvis det havde været større? Hvad hvis 2019 OK havde taget en lidt anden kurs?
“Denne snek sig på os…”
Lindley Johnson, NASAs planetariske forsvarschef, i en e-mail.
”Denne snek sig på os, og det er en interessant historie om begrænsningerne i vores nuværende undersøgelsesnetværk,” sagde Lindley Johnson, NASAs planetariske forsvarschef i en e-mail den 26. juli.
Og i en nyhedsmeddelelse, der blev udsendt uger efter 2019 OK's flyby, sagde NASA: "Hvis 2019 OK var gået ind og forstyrret i Jordens atmosfære over land, kunne eksplosionsbølgen have skabt lokal ødelæggelse til et område omkring 50 miles på tværs."
Mere:
- NASA Præsentation: Planetary Defense Strategy
- Rumpolitik Online: RUMFUNDET INFRARET TELESKOP TIL PLANETÆRFORHÆNDIGHED FÅR BOOST FRA NATIONALE AKADEMIER
- Buzzfeed: En "lusket" asteroide, som ikke er gået glip af jord i sommer. Interne e-mails viser, hvordan NASA-videnskabsmænd helt glip af det.
- CalTech: NEOCam: Finde asteroider, før de finder os
- NASA's pressemeddelelse: Tyve år med sporing af objekter i nærheden af jorden
