Det ville ikke være nogen overdrivelse at sige, at vi lever i en tid med fornyet rumundersøgelse. Især er månen blevet omdrejningspunktet for øget opmærksomhed i de senere år. Ud over præsident Trumps nylige direktiv til NASA om at vende tilbage til Månen planlægger mange andre rumfartsbureauer og private luftfartsselskaber deres egne missioner til månens overflade.
Et godt eksempel er det kinesiske Lunar Exploration-program (CLEP), også kendt som Chang’e-programmet. Navngivet til ære for den gamle kinesiske månegudinde, har dette program allerede sendt to kredsløb og en lander til månen. Og senere i år begynder Chang’e 4-missionen at afvige mod ydersiden af Månen, hvor den vil studere den lokale geologi og teste virkningerne af månetyngdekraften på insekter og planter.
Missionen vil bestå af et relæomløber, der blev lanceret ombord på en lang 5. marts-raket i juni 2018. Dette relæ antager bane omkring Earth-Moon L2 Lagrange Point, efterfulgt af lanceringen af lander og rover omkring seks måneder senere. Ud over en avanceret pakke instrumenter til undersøgelse af månens overflade vil landeren også bære en aluminiumslegeringsbeholder fyldt med frø og insekter.
Som Zhang Yuanxun - chefdesigner af containeren - fortalte Chongqing Morning Post (ifølge China Daily):
”Beholderen sender kartofler, arabidopsisfrø og silkeormæg til overfladen af Månen. Æggene klækkes ud i silkeorme, der kan producere kuldioxid, mens kartoflerne og frøene udsender ilt gennem fotosyntesen. Sammen kan de etablere et simpelt økosystem på Månen. ”
Missionen vil også være første gang, at en mission sendes til et uudforsket område på fjernsiden af Månen. Denne region er ingen anden end Sydpolen-Aitken-bassinet, et stort påvirkningsområde på den sydlige halvkugle. Målingen er ca. 2.500 km (1.600 mi) i diameter og 13 km (8,1 mi) dyb, og det er det enestørste påvirkningsbassin på Månen og et af de største i solsystemet.
Dette bassin er også kilde til stor interesse for forskere og ikke kun på grund af dets størrelse. I de senere år har det opdaget, at regionen også indeholder store mængder vandis. Disse menes at være resultaterne af påvirkninger fra meteorer og asteroider, som efterlod vandis, der overlevede på grund af, hvordan regionen er permanent skygge. Uden direkte sollys har vandis i disse krater ikke været udsat for sublimering og kemisk dissociation.
Siden 1960'erne har adskillige missioner udforsket denne region fra bane, herunder Apollo 15, 16 og 17 missioner, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) og Indiens Chandrayaan-1-orbiter. Denne sidste mission (som blev monteret i 2008) involverede også at sende Moon Impact Probe til overfladen for at udløse frigivelse af materiale, som derefter blev analyseret af orbiteren.
Missionen bekræftede tilstedeværelsen af vandis i Aitken-krateret, en opdagelse, der blev bekræftet omkring et år senere af NASAs LRO. Takket være denne opdagelse har der været flere i rumundersøgelsessamfundet, der har erklæret, at Sydpolen-Aitken-bassinet ville være det ideelle sted for en månebase. I denne henseende undersøger Chang’e 4-missionen selve muligheden for, at mennesker lever og arbejder på Månen.
Bortset fra at fortælle os mere om det lokale terræn, vil det også vurdere, hvorvidt jordiske organismer kan vokse og trives i månetyngdekraften - hvilket er ca. 16% af jordens (eller 0.1654) g). Tidligere undersøgelser udført ombord på ISS har vist, at langtidseksponering for mikrogravitet kan have betydelige sundhedsmæssige virkninger, men der vides kun lidt om langtidsvirkningerne af nederste tyngdekraft.
Det europæiske rumfartsagentur har også været vokal om muligheden for at opføre en International Lunar Village i den sydlige polare region i 2030'erne. Intrinsik i dette er den foreslåede Lunar Polar Sample Return-mission, en fælles indsats mellem ESA og Roscosmos, der vil involvere udsendelse af en robotsonde til Månens Sydpole-Aitken-bassin i 2020 for at hente prøver af is.
Tidligere har NASA også drøftet ideer til opbygning af en månebase i den sydlige polare region. Tilbage i 2014 mødte NASA-forskere med Harvard-genetikeren George Church, Peter Diamandis (skaberen af X Prize Foundation) og andre parter for at diskutere muligheder for lav pris. I henhold til de papirer, der blev resultatet af mødet, ville denne base eksistere ved en af polerne og blive modelleret på den amerikanske antarktiske station på Sydpolen.
Hvis alt går godt til Chang'e 4-missionen, agter Kina at følge det op med flere robotopgaver og en forsøg på besætning på ca. 15 år. Der har også været tale om at inkludere et radioteleskop som en del af missionen. Dette RF-instrument ville blive udsat til fjernsiden af Månen, hvor det ville blive ufordelt af radiosignaler, der kommer fra Jorden (hvilket er en almindelig hovedpine, når det kommer til radioastronomi).
Og afhængigt af hvad missionen kan fortælle os om Sydpolen-Aitken-bassinet (dvs. om vandisen er rigelig og strålingen tålelig), er det muligt, at rumfartsbureauer vil sende flere missioner der i de kommende år. Nogle af dem bærer måske endda robotter og byggematerialer!
