Et internationalt team af astronomer har afgørende nye beviser for, at en for nylig opdaget ”mørk galakse” faktisk er et objekt på størrelse med en galakse, der udelukkende er fremstillet af mørk stof. Selvom objektet, der hedder VIRGOHI21, er blevet observeret siden 2000, har astronomer langsomt udelukket enhver alternativ forklaring.
I en ny forskningsartikel med titlen 21 cm synteseobservationer af VIRGOHI 21 - en mulig mørk galakse i jomfrueklyngen, giver forskere ajourført bevis for denne mystiske galakse.
De har nu udført en højopløsningsobservationer af VIRGOHI21 ved hjælp af Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT) for bedre at fastlægge mængderne af neutral brintgas. De gjorde også opfølgningsobservationer med Hubble-rumteleskopet og ledte efter evidens for stjerner.
Astronomer mistænkte først, at der var en usynlig galakse derude, da de spionerede galaksen NGC 4254. Denne usædvanlige galakse ser ud til at være en partner i en kosmisk kollision. Alt det normale bevis er der: gas sippes bort i en spændende strøm, og en af dens spiralarme strækkes ud.
Men den anden partner i denne kollision er intetsteds at se.
Forskerne beregnet, at et objekt med 100 milliarder solmasser skal have passet forbi NGC 4254 inden for de sidste 100 millioner år, skabt gasstrømmen og revet ved en af dens arme. Dette var antydningen om, at en usynlig mørk materie-galakse muligvis lurer i nærheden.
En detaljeret søgning viste et mystisk objekt kaldet VIRGOHI21, der ligger omkring 50 millioner lysår fra Jorden. Var det en normal galakse, ville du være i stand til at se den i et kraftfuldt amatørteleskop. Men der er intet der. Selv i Hubble-rumteleskopet skinner ikke en eneste stjerne fra dette enorme rumområde.
Det var kun synligt i radioteleskoper, der kunne registrere radioemissionerne fra neutral brintgas placeret i skyen.
Da de først offentliggjorde deres forskning for et par år siden, var astronomisamfundet forståeligt skeptisk og foreslog flere alternative teorier for at forklare det mystiske objekt.
F.eks. Kan der være ekstra masse forbundet med VIRGOHI21 og ikke kun mørkt stof. Opdagelsen af røde kæmpe stjerner i regionen ville give en indikation af, at dette var en mere normal interaktion. Men Hubble viste intet.
Dr. Robert Minchin, ledende forsker fra Arecibo-observatoriet, sagde, "ikke engang Hubbles magt har været i stand til at se nogen stjerner i det."
Det er muligt, at VIRGOHI21 altid har været på denne måde, dannet af primordialt mørkt stof og neutralt brint efter Big Bang. Det har cruised Universet lige siden, og forstyrret galakser, som det går.
Der ser dog ud til at være måder, hvorpå galakser og deres mørke stof kan adskilles. For kun få måneder siden blev der fundet en ring med mørkt stof omkring en gruppe kolliderende galakse-klynger af Hubble-rumteleskopet. Måske er VIRGOHI21 vraget fra en af disse klynkekollisioner; et væld af mørkt stof kastede sig ud i rummet.
Det kan være, at der er mange af disse mørke galakser derude. En ny himmelundersøgelse, der blev udført med det 305 meter (1000 fod) Aricebo radioteleskop i Puerto Rico, bør drille flere af disse objekter i fremtiden. Undersøgelsen kaldes Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Dette seneste papir er blevet accepteret til offentliggørelse i Astrophysical Journal.
