Billedkredit: SuperWasp
Et konsortium af astronomer fejrer i morgen (16. april) idriftsættelsen af SuperWASP-anlægget ved det astronomiske observatorium på øen La Palma på De Kanariske Øer, designet til at registrere tusinder af planeter uden for vores eget solsystem.
Kun cirka hundrede ekstra-solplaneter kendes i øjeblikket, og mange spørgsmål om deres dannelse og udvikling forbliver ubesvarede på grund af manglen på observationsdata. Denne situation forventes at forbedre sig dramatisk, når SuperWASP producerer videnskabelige resultater.
SuperWASP-anlægget går nu ind i sin driftsfase. Konstruktion af instrumentet begyndte i maj 2003, og i efteråret sidste år blev de første testdata opnået, som viste, at instrumentets ydeevne overgik de oprindelige forventninger.
SuperWASP er det mest ambitiøse projekt af sin art overalt i verden. Dets ekstremt brede synsfelt kombineret med dens evne til at måle lysstyrke meget præcist giver det mulighed for at se store områder af himlen og nøjagtigt overvåge lysstyrkerne i hundreder af tusinder af stjerner.
Hvis nogen af disse har planter i nærheden af Jupiter-størrelse, kan de bevæge sig hen over deres overordnede stjerne, set fra jorden. Selvom intet teleskop faktisk kunne se planeten direkte, blokerer dens passage eller transit en lille del af moderstjernens lys, dvs. vi ser, at stjernen bliver lidt svagere i et par timer. I vores eget solsystem opstår et lignende fænomen den 8. juni 2004, når Venus vil transportere Solens disk.
En nats observation med SuperWASP vil generere en enorm mængde data, op til 60 GB - omtrent på størrelse med en typisk moderne computerharddisk (eller 42000 disketter). Disse data behandles derefter ved hjælp af sofistikeret software og gemmes i en offentlig database i Leicester Database and Archive Service på University of Leicester.
Den vigtigste efterforsker for projektet, dr Don Pollacco (Queens University Belfast), sagde ”Mens anlæggets konstruktion og indledende idriftsættelsesfaser kun har været 9 måneder, repræsenterer SuperWASP kulminationen af mange års arbejde fra astronomer inden for WASP-konsortiet. Data fra SuperWASP vil føre til spændende fremskridt inden for mange områder af astronomi, lige fra opdagelsen af planeter omkring stjerner i nærheden til den tidlige opdagelse af andre klasser af variable objekter, såsom supernovaer i fjerne galakser ”.
Dr. Ren? Rutten (direktør for Isaac Newton-gruppen af teleskoper) sagde ”SuperWASP er et meget flot eksempel på, hvordan smarte ideer til at udnytte den nyeste teknologi kan åbne nye vinduer for at udforske universet omkring os, og viser, at vigtige videnskabelige programmer kan udføres på meget beskedne omkostninger. ”
Projektets historie gennem de sidste ti år, inklusive den spændende opdagelse af Sodiumshalen fra Comet Hale-Bopp i 1997, findes på http://www.superwasp.org/history.html og lukkede weblink.
SuperWASP-anlægget drives af det involverede WASP-konsortium
astronomer fra følgende institutter: Queen's University Belfast, University of Cambridge, Instituto de Astrof? sica de Canarias, Isaac Newton Teleskopgruppe (La Palma), University of Keele, University of Leicester, Open University og University of St. Andrews.
SuperWASP-instrumentet har kostet cirka? 400K og blev finansieret af store økonomiske bidrag fra Queen's University Belfast, Particle Physics and Astronomy Research Council og Open University. SuperWASP er beliggende i det spanske Roque de Los Muchachos-observatorium på La Palma, De Kanariske Øer, der drives af Instituto de Astrof? Sica de Canarias (IAC).
Billeder af SuperWASP-anlægget og nogle af dets astronomiske førstelysbilleder er tilgængelige på http://www.superwasp.org/firstlight.html
Original kilde: PPARC nyhedsmeddelelse
