I august 2002 kom en bisarr udseende asteroide sin nærmeste tilgang til Jorden og skummet kun 540.000 km over jordoverfladen. Måske dets mest usædvanlige træk? Det er formet som en trekant.
Asteroid 2002 NY40 blev første gang opdaget som en del af det automatiserede LINEAR-system i New Mexico den 14. juli 2002. Og derefter, kun en måned senere, kom det den nærmeste tilgang, der kom inden for 540.000 km fra Jorden. Da det nærmet sig, voksede det i lysstyrke og nåede så højt som 8. størrelse - ikke synligt med det uforsynede øje, men let at få øje på med kikkert eller et baghave-teleskop (hvis du vidste, hvor du skal se).
NY40's tætte tilgang i 2002 var en sjælden begivenhed. Asteroider i nærheden af Jorden kommer kun så tæt en gang hvert 50. år. Den sidste asteroide, der kom tæt på, var NEA 2001 CU11, der passerede lige udenfor Månens bane den 31. august 1925. Og det blev ikke opdaget i 77 år, efter at det fik flyby - astronomer måtte gå tilbage og beregne, når det passerede os ved.
Om aftenen den 17/18 august 2002 skulle NY40 tage sin nærmeste tilgang. I løbet af denne nat fokuserede astronomer over hele verden, herunder et team af forskere fra Boeing og US Air Force på det. Boeing / Air Force-teamet bragte AEOS Adaptive Optics-teleskop på 3,6 meter til Hawaii til at bære og studerede asteroiden i en hidtil uset detalje, hvilket afslørede en enorm mængde overfladefunktioner. Med alle disse data var de i stand til bedre at forstå den fysiske sammensætning af asteroiden og få en idé om dens struktur. Deres resultater vil blive offentliggjort i en kommende udgave af tidsskriftet Icarus.
Åh ja, og det ser ud som en trekant.
De første observationer blev foretaget med Raven-teleskopet placeret på det eksterne Maui-eksperimentsted ved basen af Haleakala i Kihei, Hawaii. Teleskopet blev konfigureret, så det kunne spore et objekt, der bevæger sig hurtigt, ligesom 2002 NY40, da det bevægede sig hurtigt gennem teleskopets synsfelt. Forskerne ændrede deres eksponeringstider dynamisk - lige fra 15 sekunder til 60 sekunder - da asteroiden kom og gik. Dette gjorde det muligt for dem at få den samme mængde lys for hvert billede; det lader dem sammenligne æbler med æbler.
At få disse billeder i høj opløsning af asteroiden var faktisk ret vanskeligt. På det meget lyseste, nærmeste punkt, da Asteroid 2002 NY40 kunne ses i den største opløsning, bevægede den sig meget hurtigt hen over himlen - det dækkede Månens diameter hvert 6. minut og zippede over himlen på 65.000 km / time. Baggrundsstjernerne ændrede sig med hvert billede. I stedet for at kalibrere mod et enkelt sæt baggrundsstjerner, var forskerne nødt til at kalibrere hvert billede mod uanset hvilke billeder der skete i synsfeltet på det tidspunkt.
Asteroide 2002 NY40 tumler. Dens hovedrotation tager ca. 20 timer, og dens sekundære rotation tager ca. 18,5 timer. At leve på denne asteroide vil mildest talt være desorienterende.
I henhold til de bedste billeder er 2002 NY40 omkring 800 meter på tværs. Igen var det udfordrende at skelne, fordi asteroiden kastede skygger på sig selv for en del af flybyen. Først i det øjeblik, hvor dens nærmeste tilgang var, var astronomer i stand til at få et godt billede, der viser størrelsen. Dette holds estimater er faktisk meget større end tidligere skøn, der beregner, at det var 250-450 meter.
Det viser sig, astronomer var ganske heldige med flybyen. 2002 NY40 var perfekt placeret under sin nærmeste tilgang til at præsentere sit største ansigt til Jorden. Med så meget data kunne forskerne klassificere den som en Q-type asteroide; en ualmindelig klasse af indre bælte asteroider, der har noget metal i sig.
Og selvfølgelig er en af de mest fantastiske observationer dens mærkelige trekantede form. Det var den sværeste del at få disse billeder ud af de rå data. Lewis Roberts, en af de undersøgelser, der gjorde arbejdet, bemærkede, at ”billeddannelsen var den mest udfordrende. Det var et vanskeligt objekt at skaffe gode data om, og de rå data så ikke godt ud. Billedbehandlingen var i top og trak nogle gode billeder ud. ”
Originalkilde: Arxiv Paper
