Den 23. oktober 2013, astronomer medCatalina Sky Survey hentede en meget svag asteroide med en usædvanlig bane mere som en komet end en asteroide. På det tidspunkt 2013 var UQ4 lidt mere end et stjernepunkt uden tegn på en uklar koma eller hale, der ville mærke det som en komet. Men da det for nylig dukkede op om morgenhimmlen efter et sent januar-samarbejde med solen, fik amatørastronomer en overraskelse.
Den 7. maj brugte Comet ISON med-opdager Artyom Novichonok og Taras Prystavski et fjernteleskop beliggende i Siding Spring, Australien til at tage fotos af 2013 UQ4 kort før daggry i stjernebilledet Cetus. Overraskelse, overraskelse. Asteroiden var vokset en smule fuzz, hvilket gjorde overgangen til comethood. Ikke længere et stjerne-lignende objekt, 2013 UQ4 viser nu et betydeligt koma eller atmosfære omkring 1,5 lysbue på tværs med et mere kompakt indre koma, der måler 25 lysbue i diameter. Ingen hale er synlig endnu, og selvom dens samlede styrke på +13,5 ikke får dig til at bryde champagneflasken ud, er den stadig lys nok til at se i et 12-tommer teleskop under mørke himmel.
Det bedste er endnu ikke kommet. Hvis vi antager, at det nu omdøbte C / 2013 UQ4 fortsætter med at sprute støv og vanddamp, bør det lyses op til +11 ved månedssluttet, når det bevæger sig nordpå over Fiskene og ind i en mørk morgenhimmel. Perihelion forekommer den 5. juni, hvor kometen når op til + 8-9 ved månedens udgang. Maksimal lysstyrke på 7. styrke forventes under dens tætte tilnærmelse af Jorden den 10. juli ved 46,7 millioner km.
Dette skal være en stor sommerkomet, som tydelig kan ses i kikkert fra en mørk himmel, da den hastigheder over Cepheus og Draco i de praktiske visningstider med en hastighed på ca. 7 grader pr. Nat! Det er 1/3 af en grad i timen eller hurtig nok til at se bevægelse gennem et teleskop i løbet af få minutter, når kometen er nærmest Jorden.
I august falder C / 2013 UQ4 hurtigt til +10 og derefter går vejen for så mange kometer - en tilbagevenden til en mere stillesiddende livsstil i de kolde knogler i dybe rum.
C / 2013 UQ4 tilhører en speciel kategori af kaldte asteroider damocloids (opkaldt efter asteroide 5335 Damokler), der har bane, der ligner Halley-familiekometerne med lange perioder, ret stejle tilbøjeligheder og stærkt excentriske bane (aflange former). Nogle, ligesom kometen Halley, rejser endda baglæns, når de kredser rundt om solen, og en bane astronomer beskriver som 'retrograd'.
Damokloider menes at være kometer, der har mistet al deres fizz. Med deres flygtige is, der blev brugt fra tidligere ture rundt om solen, holder de op med at vokse koma og haler og forekommer identiske med asteroider. Lejlighedsvis kommer man tilbage til livet. Det er sket i mindst fire andre tilfælde og ser ud til at ske med C / 2013 UQ4 også.
Undersøgelser af komet / asteroidens lys indikerer, at UQ4 er en meget mørk, men temmelig stor genstand omkring 7-15 km (7-15 km) på tværs. Det anslås, at C / 2013 UQ4 tager mindst 500 år at få et spin rundt om solen. Regn dig selv heldig, at denne damocloid besluttede at tilbringe sin sommerferie i Jordens himmel. Vi har mere detaljerede kort og opdateringer, da kometen bliver lettere synlig i næste måned. Bliv hængende.
