En blockbuster-undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature i går (16. maj), afslørede, at for første gang siden 1980'erne har ozonlagsnedbrydende chlorfluorcarboner (CFC'er) krydset kraftigt opad i atmosfæren - hvilket antyder en ny kilde. Her er dog ting: Ikke kun har videnskabsmænd ingen idé om, hvad den nye kilde er, men det giver ikke meget mening, at nogen ville beslutte at pumpe CFC'er ud igen. Det skyldes, at der er adskillige, billige alternativer til CFC'er, der fungerer lige så godt.
Som Washington Post forklarede i sin detaljerede rapport om undersøgelsen, har den globale CFC-produktion været næsten nul, siden materialerne blev forbudt i Montreal-protokollen fra 1987. Generelt falder de atmosfæriske CFC'er stadig ned, og ozonlaget påfylder stadig sig selv. Men den nye kilde har bremset processen markant, og forskere finder situationen fuldstændig forvirrende, sagde John L. Ferry, en miljøkemiker ved University of South Carolina.
Flygtige forbindelser
CFC'er er molekyler, der består af carbonatomer bundet til klor- og fluoratomer, halogenelementer, der gør molekylet flygtigt, men især ikke-reaktivt, fortalte Ferry til Live Science. Flygtige kemikalier, dvs. kemikalier, der let fordamper, er vigtige i skumindretninger som ildslukkere og apparater, der afkøler luft, som køleskabe og klimaanlæg.
”De originale kølemidler… var ammoniak eller butan,” sagde Ferry. "Den ene af dem er meget, meget giftig - ammoniak - så vi havde brug for en erstatning, der var giftfri. Og den anden var meget, meget brandfarlig: butan."
CFC'er var specielle, fordi de hverken var brændbare eller reaktive nok til at være giftige. De var enormt populære, indtil det viste sig, at det var højt i atmosfæren, de brød ned. Og alt det løse klor blev ved at rive ozonlaget op og rev de kemiske bindinger af højtflyvende molekyler, der beskytter Jordoverfladen mod ultraviolet stråling.
Udskiftning af CFC'er var en udfordring, sagde Ferry. Nogle alternativer viste sig at være for reaktive, hvilket forårsagede kræftformer og andre problemer. Og der er ingen enkelt klasse af molekyler, der fungerer i enhver situation, hvor CFC'er engang blev brugt.
Bedre alternativer
Men i dag sagde Ferry, "der er masser af CFC-udskiftninger, ligesom der var mere end en CFC."
Og fortrinsvis gør disse udskiftninger jobbet meget godt, som CFC'er engang gjorde.
Dette sammen med sanktionerne for anvendelse af CFC'er gør opdagelsen af en mystisk ny kilde til et sådant kemikalie, CFC-11, særligt forvirrende.
”Det ser ud til at være et vanvittigt materiale at fremstille med vilje længere,” sagde han.
Ingen af de to primære CFC-11-brugssager, brandbekæmpelse og køleskabe, er overhovedet hæmmet i dag ved ikke at have stoffet, sagde Ferry. Han tilføjede, at han ikke kunne tænke på nogen speciel brugskasse til det kemikalie, som der ikke allerede er et alternativ til.
Så hvorfor skulle nogen begynde at bruge CFC'er igen?
”Det er et svært spørgsmål,” sagde Ferry. "Det trite svar er gevinst på kort sigt. Så forestil dig: Hvilken slags situation ville du være i? En, som jeg kunne forestille mig, ville være, hvis du havde lagre med CFC, som du lagrede før Montreal-protokollen, men aldrig blev brugt."
Det er muligt, at en eller anden producent, efter at tiden gik, ville begynde at bruge deres lager for at sænke priserne, sagde Ferry.
Men den store mængde CFC'er, der er involveret her, 28,6 millioner pund (13 millioner kilogram) over en periode på år, ville repræsentere en absolut massiv lagring.
"Det virker urimeligt og får mig til at undre mig over ikke-standardiserede lagre," sagde han.
Den mest sandsynlige kandidat til sådanne lagre ville være naturlige isformationer. Verdens is smelter, og Ferry sagde, at smeltende is kan frigive fangede kemikalier i luften. Men det forekommer usandsynligt, sagde han, at der er nogen is derude, der kun formåede at fælde CFC-11 og ikke andre CFC'er.
Det efterlader den bisarre mulighed, at nogen aktivt fremstiller og bruger CFC-11 igen, sagde Ferry. Og at CFC-fabrikken ville være vanskelig at spore. Givet en stor nok prøve, sagde han, kan kemikere muligvis analysere CFC for underskrifter, der peger på dens oprindelse. Men med stoffet løs og blandet i atmosfæren, ville samleopgaven alene være utroligt vanskelig, sagde han.
"Når det er sagt, er den analytiske kemi bag dette fantastisk, og de mennesker, der har arbejdet med dette i årtier - Jeg har meget tro på disse fyre. Hvis det er muligt at finde de ting, finder vi det," Ferry sagde.
Men for øjeblikket er situationen dybt mystisk.
"Hvorfor skulle nogen oprette en fabrik, der skal gøre netop dette, når vi ved konsekvenserne af det, er negative? Det virker vanvittigt," sagde Ferry.
