For mange dyr - mennesker inkluderet - er det at slappe af i solskinnet en af livets største fornøjelser. Men desværre medfører dette tidsfordriv en omkostning: den hud-sydende prøvelse kendt som solskoldning. Og selvom dets mest sandsynlige ofre er de mere retfærdige blandt os, risikerer dyr også solskoldning.
Men hvis dette også kan ske med dyr, hvorfor ser vi så aldrig solbrændte fisk eller røde elefanter?
"Hvis du tænker på det, har solen været her for evigt med hensyn til vores planet, og alle enkeltpersoner er blevet udsat for den," sagde Karina Acevedo-Whitehouse, en molekylær epidemiolog fra det autonome universitet i Queretaro, Mexico. "Så det er et ret stærkt selektivt tryk, som solen har påført dyr, og som har ført til mange mekanismer til at modvirke det."
Nogle af disse mekanismer er indlysende: Hår, pels, uld, fjer og vægt på mange væsner skaber en barriere mellem solskin og hud. Disse tilpasninger er så effektive, at den eneste gang, de virkelig mislykkes, er, når mennesker griber ind. For eksempel er tamgris - opdrættet med mindre hår - mere følsomme over for solskader end deres vilde kusiner.
Dyr med naturligt hårløs, uskalet hud skal ty til andre metoder til selvbeskyttelse. Elefanter og næsehorn har ikke kun tykkere huder; de belægger sig også regelmæssigt i støv eller mudder for at skabe en rudimentær solcreme. Når forholdene er ekstreme, trækker de fleste dyr sig tilbage i skyggen eller søger tilflugt i huler. ”Alt dette hjælper dyrene med at klare sig, så vi ikke ser meget solskoldning,” fortalte Acevedo-Whitehouse til Live Science.
Nogle arter op i ante ved at producere et unikt mærke solcreme fra deres egne celler. Taifo Mahmud, en molekylærbiolog ved Oregon State University, har opdaget genetiske egenskaber hos fisk, fugle, krybdyr og amfibier, der sætter dem i stand til at fremstille en forbindelse kaldet gadusol, som skaber beskyttelse mod ultraviolette (UV) stråler i solen. "De fleste hvirveldyr, undtagen pattedyr, har de gener, der er ansvarlige for at producere gadusol," fortalte Mahmud til Live Science. Indtil videre har de bevist, at kun zebrafisk faktisk bruger denne forbindelse som et beskyttelsesmiddel mod UV-stråler. Men nu undersøger forskere, hvordan mennesker kan udnytte denne egenskab for vores hud.
Hvorfor producerer vi ikke - og andre pattedyr - gadusol? "Det er blevet foreslået, at de tidlige pattedyr blev nattlige. Var det fordi de mistede generne, der producerer gadusol? Vi ved ikke," sagde Mahmud. "Jeg tror, det ville være interessant at finde ud af, om pels og tykkere hud blev udviklet senere i deres udvikling."
For ikke at blive overskredet, har gadusol-berøvede pattedyr udviklet deres egne sofistikerede beskyttelsesmekanismer. Flodheste er kendt for at udskille en røde væske fra deres porer, der ligner blod - og det var først i 2004, at en gruppe japanske forskere opdagede, at de orange-røde forbindelser i denne hudbelægningsvæske beskyttede flodheste mod UV-stråler, ifølge en rapport i tidsskriftet Nature. Andre dyr fokuserer deres solbeskyttelse i de mest sårbare dele af deres kroppe. Kiraffer producerer for eksempel mere beskyttende melanin i deres tunger - hvilket giver dem en mørkere farvetone - fordi de tilbringer det meste af deres liv med deres tunger udsat for solen, mens de ubudne blade af træer.
Så bliver dyr nogensinde solbrændt? Ja. "Marine pattedyr og specifikt hvaler er en undtagelse, fordi de ikke har pels; de har ikke vægte," sagde Acevedo-Whitehouse, der har studeret solskoldning i hvaler i over fem år.
I hudprøver taget fra ryggen af blå, sædceller og finnhvaler på deres vandvand på tværs af havet opdagede Acevedo-Whitehouse og hendes kolleger tegn på solskoldning fra hvalenes timer med at trække vejret og socialisere sig på overfladen, ifølge en 2013-undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports. Men helt afgørende opdagede de også, at hvaler har specialiserede mekanismer, der hjælper dem med at modvirke denne forbrænding. "Den almindelige tilpasning af hvaler er, at de ser ud til at være meget effektive til at reparere skader," sagde hun.
Nogle hvaler genererer pigmenter, der mørkere og beskytter deres hud; andre har gener, der udløser en beskyttende stressrespons i huden. Der er endda hvaler, der har udviklet et hårdt, keratiniseret lag, der beskytter den sarte hud under. "Vi var glade for at se, at der ikke rigtig er bevis for hudkræft hos hvaler," sagde Acevedo-Whitehouse. Nu prøver de at forstå nøjagtigt, hvordan disse helingsmekanismer fungerer.
Fra beskyttelsesfrakker, til selvfremstillet solcreme til hurtig heling, disse solsmarte dyr kan måske en dag give os de spor, vi har brug for for at redde vores egen hud.
