I løbet af weekenden blev en to-trins klingende raket lanceret ind i en himmel skinnende med grøn aurora. Ombord var instrumenter, der vil hjælpe med at kaste nyt lys over de fysiske processer, der skaber nordlyset og fremme vores forståelse af den komplekse Sun-Earth-forbindelse.
”Vi undersøger det, der kaldes rumvejr,” sagde Steven Powell fra Cornell University. ”Rumvejr er forårsaget af de ladede partikler, der kommer fra solen og interagerer med jordens magnetfelt. Vi føler ikke direkte disse effekter som mennesker, men vores elektroniske systemer gør det. ”
Raketen blev lanceret den 18. februar 2012 fra Poker Flat Research Range i Fairbanks, Alaska. Raketen sendte en strøm af realtidsdata tilbage, inden den landede ca. 200 km nedrang kort efter lanceringen.
Instrumenter, der er samplet med elektriske og magnetiske felter, der genereres af auroraen. Mens solen går mod solmaksimum, er emissionerne fra solen mere tilbøjelige til at lede Jordens vej og forårsage mere interferens med GPS-transmissioner, satellitinternet og andre signaler.
”Vi bliver mere afhængige af disse signaler,” sagde Powell. "Dette vil hjælpe os med bedre at forstå, hvordan satellitsignaler bliver forringet af rumvejret, og hvordan vi kan afbøde disse effekter i nye og forbedrede GPS-modtagere."
Andre instrumenter studerede ladede partikler i Jordens ionosfære, der bliver skævede frem og tilbage af en bestemt form for elektromagnetisk energi kendt som Alfvén-bølger. Disse bølger menes at være en nøgledriver for "diskret" aurora - det typiske, veldefinerede bånd med skinnende lys omkring seks mil tykke og strækker sig øst til vest fra horisont til horisont.
Disse bølger ligner en guitarstreng, når de “plukkes” af energi, der leveres af solvinden til Jordens magnetosfære højt over.
"Ionosfæren, omkring 62 miles op, er den ene ende af guitarstrengen, og der er en anden struktur over tusind miles op i rummet, som er den anden ende af strengen," sagde Marc Lessard, der arbejdede med kandidatstuderende fra University of New Hampshire's Space Science Center for at overvåge lanceringen. "Når det bliver plukket af indkommende energi, kan vi få en grundlæggende frekvens og andre 'harmoniske' langs magnetfeltet i baggrunden, der sidder over ionosfæren."
Raketen var en 46-fods Terrier-Black Brant-model, der blev sendt lige gennem auroraen 350 km (217 miles) over Jorden.
Dette er ikke den første lydende raketflyvning fra Poker Flats, der lanceres i en aurora. I 2009 fløj to raketter gennem aurorae for at hjælpe med at forfine aktuelle modeller for aurora-struktur og give indsigt i højfrekvente bølger og turbulens genereret af aurorae.
Kilder: University of New Hampshire, Cornell University
