Kan du vikle dit sind omkring ideen om en parasitorm i en maurhjerne? Hvis du ikke kan det, skal du ikke bekymre dig - der er fotos.
Forskere har for nylig taget de første billeder, der viser disse "sindskontrollerende" parasitter i aktion inde i et uheldigt myrehoved, og afslørede aldrig før sete synspunkter på en dødbringende, hjernebolig fladorm - lancetleverneDicrocoelium dendriticum) - og afdækkede ledetråde til ormens hemmeligheder om manipulation og opførsel.
Lancet leverflukser er målrettet mod en lang række antearter. Selvom de kun udøver deres tankekontrollerende tricks på myrværter, pingler de blandt flere arter for at fuldføre deres livscyklus, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Som æg beboer de gødningen af græssende dyr som hjorte eller kvæg. Efter at inficerede fæces er spist af snegle, klækkes ormlarverne og udvikler sig i bløddyrens tarme. Snegle skubber til sidst ormlarverne i slemkugler, som derefter gabbes op af myrer.
Inde i myren er det, hvor ormen vender sig. Myrer indtager typisk flere orme, hvoraf de fleste lurer i maven. En orm går imidlertid hen til myrens hjerne, hvor det bliver insektets driver, hvilket tvinger den til at udføre "absurd opførsel", rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Under ormens kontrol viser den nu-zombificerede myr et dødsønske, klatrende græsblader, blomsterblade eller anden vegetation i skumringen, en tid hvor myrer normalt vender tilbage til deres rede. Nat efter nat klamrer myren sig med kæberne til en plante og venter på at blive spist af et græssende pattedyr. Når dette sker, reproducerer parasitterne og lægger æg i pattedyrværten. Æggene udvises i fæces, og cyklussen begynder på ny ifølge CDC.
Det handler om kontrol
I årevis har biologer været fascineret af forholdet mellem fladorm og myre, men detaljerne om, hvordan parasitterne manipulerede myreadfærd forblev et mysterium, ”delvis fordi vi indtil nu ikke har været i stand til at se det fysiske forhold mellem parasitten og myrens hjerne, ”sagde en medforfatter Martin Hall, en forsker ved Life Sciences Department ved Natural History Museum (NHM) i London, i en erklæring.
Det hele ændrede sig, da et team af forskere kiggede inde i inficerede myrerhoveder og kroppe ved hjælp af en teknik kaldet mikro-computertomografi eller mikro-CT. Denne metode kombinerer mikroskopi og røntgenafbildning for at visualisere de indre strukturer af små genstande i 3D og i betagende detaljer.
Forskerne halshugger konserverede myrer, fjernede deres mandibles for at få et klarere billede inden i deres hoveder, derefter farves og scannes myrerhoveder og underliv, sammen med en komplet myrelegeme, skrev de i undersøgelsen.
Deres scanninger viste, at en maur kunne have så mange som tre orme, der jockeyer til kontrol af dens hjerne, skønt kun en orm i sidste ende ville opnå kontakt med selve hjernen. Orale sugere hjalp parasitterne med at klæbe sig fast på myrens hjernevæv, og ormene så ud til at være målrettet mod et hjerneområde forbundet med bevægelse og mandibel kontrol.
Kapring af dette område af hjernen gjorde sandsynligvis ormen i stand til at dirigere myrens dødsmarsch og låse dens kæber på et græs eller blomsteranker, da den ventede på at blive spist, rapporterede undersøgelsesforfatterne.
Resultaterne blev offentliggjort online tirsdag (5. juni) i tidsskriftet Scientific Reports.
