I 2015 opdagede All-Sky Automated Survey for Supernovae (alias ASAS-SN eller Assassin) noget ret strålende i en fjern galakse. På det tidspunkt troede man, at begivenheden (kaldet ASASSN-15lh) var en superluminøs supernova - en ekstremt lys eksplosion forårsaget af en massiv stjerne, der nåede slutningen af sin livssan. Denne begivenhed blev antaget at være den lyseste supernova, der nogensinde har været vidne til, og var dobbelt så lys som den tidligere pladsejer.
Men nye observationer fra et internationalt team af astronomer har givet en alternativ forklaring, der er endnu mere spændende. Ved at stole på data fra flere observatorier - inklusive NASA / ESA Hubble-rumteleskopet - har de foreslået, at kilden var en stjerne, der blev revet fra hinanden af et hurtigt drejeligt sort hul, en begivenhed, der er endnu mere sjælden end en superluminøs supernova.
I henhold til ASAS-SNs fund - der blev offentliggjort i januar 2016 i Videnskab - den superluminøse lyskilde optrådte i en galakse ca. 4 milliarder lysår fra Jorden. Den lysende kilde var dobbelt så lys som den lyseste superluminøse supernova, der er observeret til dato, og dens højeste lysstyrke var 20 gange lysere end den totale lyseffekt på hele Mælkevejen.
Det, der syntes mærkeligt ved det, var det faktum, at den superluminøse begivenhed optrådte i en massiv, rød (dvs. "stille") galakse, hvor stjernedannelsen stort set er ophørt. Dette var i modsætning til de fleste superlysende supernovaer, der er blevet observeret i fortiden, som typisk er placeret i blå, stjernedannende dværg galakser. Derudover er stjernen (som er sollignende i størrelse) ikke næsten massiv nok til at blive en ekstrem supernova.
Som sådan gennemførte det internationale team af astronomer - ledet af Giorgos Leloudas fra Weizmann Institute of Science i Israel og Dark Cosmology Center i Danmark - opfølgningsobservationer ved hjælp af rumbaserede og jordbaserede observatorier. Disse omfattede Hubble-rumteleskopet, det meget store teleskop (VLT) ved ESOs Paranal-observatorium og New Technology Telescope (NTT) ved La Silla-observatoriet.
Med information fra disse faciliteter kom de til en meget anden konklusion. Som Dr. Leloudas forklarede i en Hubble-pressemeddelelse:
”Vi observerede kilden i 10 måneder efter begivenheden og har konkluderet, at forklaringen sandsynligvis ikke ligger i en ekstraordinær lysende supernova. Vores resultater viser, at begivenheden sandsynligvis var forårsaget af et hurtigt drejende supermassivt sort hul, da det ødelagde en lavmasse-stjerne. ”
Processen kaldes i almindelighed "spaghettificering", hvor en genstand rives fra hinanden af de ekstreme tidevandskræfter i et sort hul. I dette tilfælde postulerede holdet, at stjernen drev for tæt på det supermassive sorte hul (SMBH) i midten af den fjerne galakse. Den resulterende varme og de stød, der blev skabt ved sammenstødende affald, førte til en massiv burst af lys - som fejlagtigt blev antaget at være en meget lys supernova.
Flere bevislinjer understøtter denne teori. Som de forklarer i deres papir, omfattede dette det faktum, at stjernen gennem de ti måneder, de observerede den, gennemgik tre forskellige spektroskopiske faser. Dette omfattede en periode med substanial genoplyse, hvor stjernen udsendte en burst af UV-lys, der stemte overens med en pludselig stigning i dens temperatur.
Kombineret med den usandsynlige placering og stjernens masse pegede det hele på tidevandsforstyrrelser snarere end en massiv supernova-begivenhed. Men som Dr. Leloudas indrømmer, kan de ikke være sikre på dette endnu. ”Selv med alle de indsamlede data kan vi ikke med 100% sikkerhed sige, at ASASSN-15lh-begivenheden var en tidevandsforstyrrelsesbegivenhed.” han sagde. ”Men det er langt den mest sandsynlige forklaring.”
Som altid er der behov for yderligere observationer, før nogen med sikkerhed kan sige, hvad der forårsagede denne rekordstore lysende begivenhed. Men i mellemtiden skulle det faktum, at noget så sjældent blev vidne til, være nok til at forårsage en vis alvorlig ophidselse! Når vi taler om det, skal du tjekke simuleringsvideoerne (over og nedenfor) for at se, hvordan en sådan begivenhed ville se ud:
