Billedkredit: NASA / JPL
Opportunity rover fortsætter med at krydse rundt i den klippeflade af Endurance Crater, som er omkring stadionstørrelse i diameter. Det falske farvebillede (banner) blev taget af navigeringskameraet den 21. maj 2004. Dette krater udgravet af virkningen af en lille asteroide eller et stykke af en komet er ca. 130 meter bred og fra det højeste punkt på kanten, mere end 20 meter dyb, 10 gange så dyb som Eagle.
En eksponering af kløft i en klippe højt på den indvendige væg overfor roverens aktuelle position afslører en stak lag 5 til 10 meter (16 til 33 fod) høj. Andre eksponeringer omkring kraterets inderste hældning kan være mere tilgængelige end klippen, og bidder fra de samme lag kan være blevet kastet ud på omgivende grund af den kraterdannende påvirkning.
Holdmedlemmer analyserer billeder som disse i detaljer, mens de søger efter den sikreste rute for at komme ind og forlade det stejle krater. Ud over skråningen søges der gode ind- og udgangsstier, hvor stabil sten overvejende over løs sand, hvilket kan forårsage glidning eller tab af hjultraktion. Den bedste nuværende kandidat er en del af udholdenheden kaldet Karatepe.
I Mars-simuleringsmiljøet på Jorden, kaldet JPL-sandkassen eller 'Mars Yard', tester mobilitetseksperter, videnskabsmænd og ingeniører roverens slipgrænser ved en 25 graders hældning.
Inde i udholdenhedskrateret er flere lag med udsatte klipper, der muligvis giver information om en meget længere periode af miljøhistorien. Fra udsigtspunkterne rundt på kanten returnerer Opportunits miniature termiske emission spektrometer data til kortlægning af mineralsammensætningen af klipperne, der er udsat i kraterets indre.
Ved Eagle Crater gav et bjerggrund kun omkring højden af en gadekantsten bevis for, at stedet en gang var dækket af en krop salt vand dybt nok til at sprøjte ind. ”Det var den sidste døende gisp af en vandmasse,” sagde hovedundersøger Steve Squyres. ”Det spørgsmål, der har fascineret os, siden vi forlod Eagle Crater, er, hvad der gik forud for det. Var der en dyb vandmasse i lang tid? Var der en lav, kortvarig playa? Vi ved det ikke. ”
Selvom stakken med klippelag ved Endurance er mere end 10 gange tykkere end bundgrundsexponeringen ved Eagle Crater, er den stadig kun en lille brøkdel af den 200 meter tykke (650 fod tykke) stabel set fra bane på et andet sted placeringer i Mars 'Meridian Planum-region.
Et nærbillede af Endurance Crater klipperne kunne hjælpe med at fortolke de andre eksponeringer set fra bane. ”Det er muligt, at hele stakken blev afsat i vand - nogle partikler, der blev vasket ind med strømmende vand og andre kemisk udfældet ud af vandet,” sagde Dr. Phil Christensen fra Arizona State University, Tempe, førende videnskabsmand for roverens spektrometer. ”Et alternativ er, at vinden blæste sand ind.”
Brian Cooper, leder af JPLs hold af rover-chauffører for Spirit og Opportunity, sagde, at kraterets oprindelige udsigt endnu ikke er afgjort spørgsmål om tilgængelighed. „Hældningen lige foran os er 18 til 20 grader i gennemsnit. At komme ind i krateret er ikke noget problem, men vi har meget mere arbejde at gøre for at vurdere, om vi kunne komme ud igen. Det afhænger af jordegenskaber og glidning samt skråning. ” Det planlagte kredsløb omkring kanten kræver også omhyggelig navigation. ”Hvis du ikke går tæt på læben, kan du ikke kigge ind, men hvis du går for langt, kan du falde ind,” sagde han. ”Vi vil have et meget interessant par uger.”
Da rover forsøgte at forlade sin meget mindre (20 meter diameter) Eagle Crater - missionens oprindelige landingssted - viste udløbshældningen sig stejle nok til at miste hjulets trækkraft, indtil en backup-plan til manøvrering gennem løs sandfriktion med seks-hjulskontakter.
Da NASA sendte astronauter til månens overflade for mere end 30 år siden, blev det besluttet ikke at tillade dem at komme ind i kratere så friske og stejle som Endurance, men muligheden er muligvis i stand til at gøre det, som intet menneske har gjort før på en anden planet.
Original kilde: Astrobiology Magazine
