Dette billede er sandsynligvis mere velegnet til Nancy's "Where In The Universe" -serien, men efter opløsningen og det omkringliggende landskab kan det være ret let at skelne mellem hvilken planet og hvilket instrument der tog skuddet. Selvfølgelig er dette Mars, og billedet blev knipset af det forbløffende HiRISE-instrument om bord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Stadig… hvad er det? Bortset fra at ligne en særlig stor kaffefarv, er svaret måske ikke særlig indlysende. Når vi først er klar over, at dette er et billede af en gammel vulkan dækket med is, er det store spørgsmål, hvorfor isen har smeltet i diskrete pletter, når resten af landskabet ligner et vinterlandskab?
Den 16. januar stormede MRO over den sydlige halvkugle af Mars over det berømte Hellas-påvirkningsbassin. Dette store krater er af mange grunde meget interessant, især da højdeafstanden fra kraterrand til den dybeste del af kraterbunden er 9 km. Dette betyder, at der er en 89% stigning i atmosfæretrykket i bunden af krateret sammenlignet med planetgennemsnittet. Trykket er derfor højt nok til at underholde tanken om, at flydende vand kan være en realitet i dette område (hvis temperaturen bliver højere end 0 ° C, dvs.).
Der er også gamle vulkaner i regionen, især er gruppen af vulkaner kaldet Malea Patera (som fanget i HiRISE-billedet ovenfor). Da Hellas er så tæt på den sydlige arktiske (antarktiske?) Region, indgår den i øjeblikket forårstid, overfladisen begynder at smelte, når solen kryber højere over Mars-horisonten. Der ser imidlertid ud til at være områder med is, der smelter hurtigere end andre, og et mønster dukker op.
Først kiggede jeg på billederne og tænkte, at der kan være nogen varme, der frigøres fra termiske ventilationsåbninger i den vulkanske region. HiRISE-forskere har dog en anden forklaring på de dalmatiske pletter, der er vist. På Jorden finder vi ofte mørke klipper, der ser ud til at have smeltet sneen omkring dem i løbet af en solskinsdag. Dette skyldes, at sollyset trænger ind i sneen og opvarmer de mørkere klipper hurtigere end de lysere klipper. Mørke klipper optager solenergi hurtigere end den mere reflekterende lys klippe, mørke klipper opvarmes hurtigere, sne omkring mørke klipper smelter hurtigere.
Denne grundlæggende issmeltningsmekanisme udpeges for hvad HiRISE ser i denne gamle vulkanske region. Der er pletter med mørk klippe, der smelter sneen hurtigere end resten af regionen, da solen gradvist opvarmer den sydlige halvkugle. Det, der er meget interessant, er smelteregionernes plaster og form. Kunne det være en gammel lavaudstrømning fra en vulkan? Er pletterne sandklitter pebret med vulkansk materiale? Eller er der nogen anden forklaring? HiRISE-videnskabsmænd håber at tage flere billeder af Malea Patera, når sæsonerne ruller videre for at se, hvordan isen fortsætter med at smelte. Det vil være interessant at se, hvad HiRISE finder under isen i løbet af sommeren ...
Kilde: HiRISE
