Marsstøvstorme er en temmelig almindelig forekomst og forekommer generelt, når den sydlige halvkugle oplever sommer. Selvom de kan begynde ganske pludseligt, forbliver disse storme typisk indeholdt i et lokalt område og varer kun ca. et par uger. Men lejlighedsvis kan Mars-støvstorme vokse til at blive globale fænomener, der dækker hele planeten.
En sådan storm begyndte tilbage i maj, begyndende i Arabia Terra-regionen og spredte sig derefter til at blive en planomfattende støvstorm inden for få uger. Denne storm forårsagede himlen over Perseverance Valley, hvor Lejlighed rover er stationeret for at blive mørkere og tvinger roveren til dvaletilstand. Og selvom der ikke er hørt noget ord fra roveren, indikerede NASA for nylig, at støvstormen vil forsvinde om få uger.
Opdateringen blev sendt af NASAs Mars Exploration Program, der fører tilsyn med operationerne for Lejlighed og Nysgerrighed Rovers, såvel som NASAs tre Mars-kredsløb (Mars Odyssey, MRO og MAVEN) og Indsigt lander (som vil lande på Mars om 109 dage). Ifølge NASA begynder stormen at slutte, selvom det kan gå uger eller måneder, før himlen er klar nok til Lejlighed for at forlade dvaletilstand.
Som bemærket forekommer støvstorme på Mars, når den sydlige halvkugle oplever sommer, hvilket falder sammen med at planeten er tættere på Solen i dens elliptiske bane. På grund af øgede temperaturer løftes støvpartikler højere ud i atmosfæren, hvilket skaber mere vind. Den resulterende vind opsamler endnu mere støv og skaber en feedback-loop, som NASA-forskere stadig prøver at forstå.
Da den sydlige polære region er rettet mod solen om sommeren, fordamper kuldioxid frosset i polarhætten. Dette har den virkning, at atmosfæren fortykes og øges overfladetrykket, hvilket forbedrer processen ved at hjælpe med at ophænge støvpartikler i luften. I nogle tilfælde kan støvskyer nå op til 60 km (40 mi) eller mere i højde.
Planeten-dækkende støvstorme er en relativt sjælden forekomst på Mars, der finder sted hvert tredje til fjerde Marsår (svarende til ca. 6 til 8 jordår). Sådanne storme er blevet set mange gange i fortiden af missioner som Mariner 9 (1971), Viking I (1971) og Mars Global Surveyor (2001). I 2007 fandt en lignende storm sted, der mørkede himlen over hvor Lejlighed var stationeret - hvilket førte til to ugers minimale operationer og ingen kommunikation.
Mens mindre og mindre intens stormen, der fandt sted tilbage i 2007, blev den nuværende storm intensiveret til det punkt, hvor det førte til et niveau af atmosfærisk opacitet, der er meget værre end stormen i 2007. I virkeligheden skabte mængden af støv i atmosfæren en tilstand af evigvarende nat over roverens placering i Perseverance Valley, hvilket tvang roverens videnskabsteam til at stoppe operationerne.
Dette skyldes det faktum, at Lejlighed - i modsætning til Nysgerrighed rover, der kører på nukleardrevet batteri - er afhængig af solcellepaneler for at holde sine batterier opladet. Men ud over at standse operationer, betyder den langvarige støvstorm også, at roveren måske ikke er for at holde sine energiintensive overlevelsesvarmere i gang - hvilket beskytter sine batterier mod den ekstreme kulde i Mars 'atmosfære.
Heldigvis indikerede forskere fra NASA, der har observeret den globale begivenhed, at sidste mandag (23. juli) faldt mere støv ud af planetens tynde luft, end der blev rejst ind i den. Dette betyder, at den globale vejrbegivenhed har nået sin forfaldsfase, hvor støvhæmmende begivenheder enten bliver begrænset til mindre områder eller stopper helt.
Brug af Mars Color Imager (MARCI) og Mars Climate Sounder (MCS), NASA'erMars Reconnaissance Orbiter (MRO) bemærkede også, at overfladefunktioner begyndte at dukke op igen, og at temperaturerne i den midterste atmosfære ikke længere steg - hvilket indikerer mindre solopvarmning ved støv. Det Nysgerrighed rover bemærkede også et fald i støv over sin position i Gale-krateret på den anden side af planeten.
Dette er bestemt godt nyt for Lejlighed Rover, skønt forskere forventer, at det stadig vil være et par uger eller måneder, før dens solcellepaneler kan trække strøm igen og kommunikation kan genindføres. Sidste gang kommunikationen fandt sted med roveren var den 10. juni, men hvis der er en ting, er det Lejlighed rover er kendt for, det er udholdenhed!
Da rover først landede på Mars den 25. januar 2004, var dens mission kun forventet at vare 90 Martian dage (sols), hvilket svarer til ca. 92,5 jorddage. Fra skrivningen af denne artikel har rover imidlertid varet i 14 år og 195 dage, hvilket faktisk overskrider sin driftslevetid 55 gange. Så hvis nogen rover kan overleve denne vedvarende støvstorm, er det Lejlighed!
I mellemtiden overvåger flere NASA-missioner aktivt stormen til støtte for Lejlighed og for at lære mere om mekanikken i Martian storms. Ved at lære mere om, hvad der forårsager disse storme, og hvordan mindre kan smelte sammen for at danne globale begivenheder, vil fremtidige robotopgaver, besætningsopgaver og (sandsynligvis) martiske kolonister være bedre forberedt på at tackle dem.
