Med Dawn-rumfartøjet nu på vej mod dværgplaneten / asteroiden Ceres, er missionen pludselig blevet endnu mere spændende. Herschel-rumobservatoriet har opdaget vanddamp omkring Ceres, og dampen kunne stamme fra vandstrømme - meget som dem, der er på Saturns måne Enceladus - eller det kan være fra kryovolcanisme fra gejsere eller iskolde vulkan.
”Dette er første gang, vanddamp er entydigt registreret på Ceres eller andre genstande i asteroidebæltet og giver bevis for, at Ceres har en iskold overflade og en atmosfære,” sagde Michael Küppers fra ESA i Spanien, hovedforfatter af et papir i tidsskriftet Nature.
Ceres kan betragtes som en smule identitetskrise, og denne nye opdagelse kan komplicere tingene endnu mere. Da det blev opdaget i 1801, troede astronomer, at det var en planet, der kredsede mellem Mars og Jupiter. Senere blev der fundet andre kroppe med lignende bane, der markerede opdagelsen af vores solsystems hovedbælte af asteroider.
Ceres ansøgte som den største asteroide i vores solsystem, men i 2006 omklassificerede Den Internationale Astronomiske Union Ceres som en dværgplanet på grund af sin store størrelse.
Men nu, kunne Ceres også have kometlignende egenskaber? Herschel-forskere siger, at den mest ligefremme forklaring af vanddampproduktionen er gennem sublimering, hvor is opvarmes og omdannes direkte til gas, trækker overfladestøvet med det og udsætter frisk is nedenunder for at opretholde processen. Sådan fungerer kometer.
Ceres diameter er ca. 950 kilometer (590 miles). Den bedste gæt på Ceres sammensætning er, at den er lagdelt, måske med en stenet kerne og en iskold ydre mantel. Is var blevet teoretiseret til at eksistere på Ceres, men var først blevet afsløret endeligt.
Herschel brugte sin langt infrarøde vision med HIFI-instrumentet for at se en klar spektral signatur af vanddampen. Men interessant nok så Herschel ikke vanddamp hver gang det så ud. Der var variationer i vandsignalet i dværgplanetens 9-timers rotationsperiode. Teleskopet spionerede vanddamp fire forskellige tidspunkter, en gang var der ingen signatur. Astronomerne udledte, at næsten alt vanddampen så ud til at komme fra kun to pletter på overfladen.
Selvom Herschel ikke var i stand til at skabe et løst billede af Ceres, var teamet i stand til at udlede fordelingen af vandkilder på overfladen.
”Vi estimerer, at der produceres cirka 6 kg vanddamp i sekundet, hvilket kræver, at kun en lille brøkdel af Ceres er dækket af vandis, som pænt forbinder de to lokaliserede overfladefunktioner, vi har observeret,” siger Laurence O'Rourke, Hovedundersøgelsesleder for Herschel-asteroide- og kometobservationsprogrammet kaldet MACH-11 og anden forfatter på papiret.
De to udsendende regioner er ca. 5% mørkere end gennemsnittet på Ceres. Da mørkere regioner er i stand til at absorbere mere sollys, er de sandsynligvis de varmeste regioner, hvilket resulterer i en mere effektiv sublimering af små reservoirer med vandis, siger teamet.
De tilføjede, at dette nye fund kunne have betydelige konsekvenser for vores forståelse af solsystemets udvikling.
”Herschels opdagelse af udstamning af vanddamp fra Ceres giver os nye oplysninger om, hvordan vand distribueres i solsystemet,” sagde Göran Pilbratt, ESAs Herschel-projektforsker. ”Da Ceres udgør omkring en femtedel af den samlede masse af asteroide bælte, er dette fund ikke vigtigt kun for undersøgelsen af små solsystemlegemer generelt, men også for at lære mere om vandets oprindelse på Jorden.”
Dawn er planlagt til at ankomme til Ceres i foråret 2015 efter at have brugt mere end et år på at kredse rundt om den store asteroide Vesta. Dawn giver os det nærmeste blik nogensinde på Ceres overflade og giver mere indsigt i dette seneste fund.
”Vi har et rumfartøj på vej til Ceres, så vi behøver ikke at vente længe på, før vi får mere kontekst om dette spændende resultat lige fra selve kilden,” sagde Carol Raymond, stedfortrædende efterforsker for Dawn. ”Dawn vil kortlægge overfladenes geologi og kemi i høj opløsning og afsløre de processer, der driver udgasningsaktiviteten.”
Kilder: ESA, NASA, Nature
