Selvom det kan virke som en fiktiv nomenklatur, er smektit et ægte stof, og det er fundet på Mars. Med magnesium, jern, aluminium og silica i deres indhold, formes smektitter til, når silikater udsættes for ikke-syrevand. Nu har Mars givet op to sådanne forekomster, der yderligere angiver tilstedeværelsen af en en gang vådere verden.
”Vi opdagede steder på Noctis Labyrinthus, der viser mange slags mineraler, der dannes ved vandaktivitet,” sagde Catherine Weitz, hovedforfatter og seniorforsker ved Planetary Science Institute. ”De ler vi fandt, kaldet jern / magnesium (Fe / Mg) -smektitter, er meget yngre i Noctis Labyrinthus i forhold til dem, der findes i de gamle klipper på Mars, hvilket indikerer et andet vandmiljø i disse depressioner i forhold til hvad der skete andetsteds på Mars. ”
Takket være billeder i høj opløsning fra HiRISE-kameraet (High Resolution Imaging Science Experiment) og hyperspektrale data fra Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) rumfartøj, kombineret med digitale terrænmodeller (DTM), Weitz og hendes team observerede omkring 300 meter plænen, der var begrænset til to 30 til 40 kilometer rækker beliggende i den vestlige kant af Vallis Marineris canyon. Ved at studere de “geologiske lag” kunne teamet kortlægge hydratiserede mineraler og bedre forstå, hvordan vandkemien udviklede sig.
”Disse ler dannet af vedvarende vand i neutrale til basale forhold for omkring 2 til 3 milliarder år siden, hvilket indikerer, at disse to troughs er unikke og kunne have været en mere beboelig region på Mars på et tidspunkt, hvor tørre forhold dominerede overfladen,” sagde co- forfatter og CRISM-teammedlem Janice Bishop fra SETI Institute og NASA AMES Research Center.
De enorme trug afslører en rig geologisk kronik af begivenheder. Ligesom at læse en bog, er hvert lag et kapitel i Martians vandhistorie. Som de ville fylde, ville de påtage sig en kemisk signatur fra den æra. Derefter vil trugene erodere, og vulkanismen i nærheden tilføjede sine egne særlige mærker. Igen ville de fylde og kemikalier ville blandes. Selv vandets pH-niveauer tilføjer sit eget fingeraftryk til smektitligningen. Selvom det ikke er et unikt fund, er det, der adskiller dette område, at ting ser ud til at have sket i en omvendt rækkefølge i modsætning til hvad der skete globalt på tværs af Mars. Så spændende som disse nye fund er, for nu skal undersøgelser forblive fotografiske.
”Disse trug ville være fantastiske steder at sende en rover, men desværre gør det robuste terræn det usikkert både til landing og til kørsel,” sagde Weitz.
Original historiekilde: Planetary Science Institute Pressemeddelelse.
