Jeg har brug for at få noget væk fra mit bryst. Og jeg var begejstret over at dykke ned i det geniale emne, som jeg har elsket i de fleste af mine 26 år.
Men det tog ikke lang tid, før dagen blev sur. De fleste af mine klassekammerater rørte ved et fælles tema: hvorfor skulle vi bryde os om astronomi, når det ikke har nogen praktiske anvendelser? Det er en bekymring, jeg har set gang på gang fra studerende, museumsgæster og læsere.
Så kære verden, her er grunden til, at du skal passe.
Det er sandt, at astronomi har få praktiske anvendelser, og alligevel er dens fremskridt på en eller anden måde gavnlige millioner af mennesker over hele verden.
Ligesom astronomi kæmper for at se stadig svagere genstande, kæmper medicin for at se ting skjult i den menneskelige krop. Så astronomi har udviklet teknologi, der bruges i CAT-scannere og MRI'er. Det har også udviklet teknologi, som FedEx nu bruger til at spore pakker, GPS-satellitter til at bestemme din placering, æble til at udvikle et kamera til din iPhone, for at nævne nogle få.
Men alle disse er blot anden tanker, fordele, der er sket uden den primære hensigt fra skaberen. Og det er det, der gør astronomien smuk. At studere noget - ikke fordi vi ønsker at vinde noget specielt, men af ren nysgerrighed - er det, der gør os til mennesker.
At gøre ting for deres egen skyld skaber plads til mindfulness og glæde. Aristoteles gør dette punkt i sin nikomachiske etik. Han siger: ”værket er skaberen i virkeligheden; så han elsker sit arbejde, fordi han også elsker hans eksistens. Og dette er en kendsgerning; for hvad han er i potentiale, viser værket i virkeligheden. ”
Arbejdet i sig selv er iboende værdifuldt, og det er på en eller anden måde forbundet med vores eksistens. Den står alene og ikke som en vej mod en løncheck eller en praktisk anvendelse. Utallige undersøgelser viser netop dette. I et berømt eksempel bad psykologer Edward Deci og Richard Ryan, begge fra University of Rochester, to grupper universitetsstuderende om at arbejde med forskellige gåder. En gruppe blev betalt for hvert puslespil, det løste. Den anden gruppe var det ikke.
Deci og Ryan fandt ud af, at den gruppe, der blev betalt for at løse gåder, afsluttede det andet forsøg. Den anden gruppe fandt imidlertid gåderne iboende fascinerende og fortsatte med at løse gåderne godt efter endt eksperiment. Den anden gruppe fandt glæde i gåderne, selv når - og måske fordi - der ikke var nogen pengeværdi at vinde. Der er opmærksomhed i selve arbejdet.
Så er der den rene glæde ved at se op. På de mørkeste af nætter, langt fra byens lys, drysses tusinder af stjerner fra horisont til horisont. Vi ved nu, at der er over en milliard stjerner i vores galakse og over en milliard galakser i vores univers. Det fylder mig med sådan forundring og ydmyghed at kende vores lille sted i det enorme kosmos over os.
Jeg er overbevist om, at astronomi har en spirituel dimension, måske ikke i betydningen af et øverste væsen, men i den forstand, hvordan det forbinder os med noget større end os selv. Det bringer os tættere på naturen ved at belyse de igangværende mysterier i universet.
På grund af astronomi ved vi nu, at universet gik ud i eksistensen for 13,7 milliarder år siden. Vi har set skinnende pinpricks af lys i det tidlige univers og kender dem for at være supermassive sorte huller, med så stærke tyngdefelter, at sagen regner ned på dem. Vi har set fjerne galakser kollidere i en virvel af stjerner, gas og støv. Og vi har set tusinder af planeter, der kredser om andre stjerner.
Vi har skimtet universets vidundere - både store og små - for andre at værdsætte. Så mens astronomi ikke tager ud med den hensigt at ændre vores liv på et praktisk niveau, ændrer det vores liv. Det har forklaret mysterier, der har forvirret os i tusinder af år, men mere afgørende har det åbnet flere mysterier, end nogen af os kan studere i vores levetid.
Jeg må undre mig: Hvilket menneske er ikke tvunget til at studere en disciplin, der fremkalder sådan nysgerrighed og glæde?
