Som spøgelsesagtige tilsynekomster, har ansigter, der for længe siden er forsvundet fra nogle af verdens ældste fotografier, pludselig dukket op i al deres uhyggelige detaljer.
Nej, disse fotografier besiddes ikke af de længe mistede sjæle på billederne. I stedet har de fået et andet liv takket være en ny teknik.
Ved at undersøge kviksølvfordelingen på en gammel type foto - kendt som en daguerreotype - kan forskere nu genskabe det originale billede, der ligger under det misfarvede og forfaldne billede, finder en ny undersøgelse.
"Billedet er helt uventet, fordi du overhovedet ikke ser det på pladen. Det er skjult bag tiden," siger studieleder Madalena Kozachuk, en doktorand i kemi ved Western University i Ontario, Canada, i en erklæring. "Men så ser vi det, og vi kan se så fine detaljer: øjnene, foldene på tøjet, de detaljerede broderede mønstre på duken."
Kozachuk nåede ud til Nationalgalleriet i Canada i Ottawa, Ontario, der spurgte, om hun ville studere to korroderede daguerreotyper - den tidligste form for fotografering, der fandt billeder på sølvplader.
Daguerreotyper blev opfundet af Louis Daguerre i 1839, og de to billeder, som Kozachuk studerede, er sandsynligvis fra allerede i 1850, skønt det er uklart, hvem der er på hvert foto. Den ene af en kvinde blev købt i et garagesalg, men det er nogens gæt, hvor billedet af manden stammer fra, fortalte hun Live Science.
Disse omtrent 3 tommer lange (7,5 centimeter) daguerreotyper blev sandsynligvis skabt i enten Europa eller USA, bemærkede Kozachuk. Men uanset hvor de blev lavet, tillader daguerreotypernes unikke opskrift Kozachuk og hendes kolleger at genskabe det digitalt ved hjælp af en synchrotron, en type partikelaccelerator, der fungerer som en lyskilde.
Tidlige fotografer lavede daguerreotyper ved hjælp af stærkt polerede sølvbelagte kobberplader, der, når de blev udsat for joddamp, gjorde pladen lysfølsom. Motiverne - i dette tilfælde manden og kvinden - ville posere og stod stille i 2 til 3 minutter, hvilket gjorde det muligt for billedet at præcisere tilstrækkeligt på pladen. Dette billede kunne derefter udvikles som et fotografi ved at udsætte det for opvarmet kviksølvdamp, der bundet til overfladen på en lysfølsom måde, efterfulgt af behandling med en natriumthiosulfatopløsning for at fjerne overskydende iodid. Billederne blev derefter dækket med glasplader til konservering.
Men over tid blev de sølvplader, der blev brugt i daguerreotyperne, plettet. I tidligere offentliggjort forskning bestemte Kozachuk og hendes kolleger den kemiske sammensætning af dette pletter, og hvordan det ændrede sig over tid såvel som de kemiske egenskaber ved rengøringsprodukter, der blev brugt på daguerreotypernes glasafdækninger, sagde undersøgelsesmedforsker Ian Coulthard, senior videnskabsmand ved canadisk lyskilde.
I den nye undersøgelse brugte forskerne hurtig-scannende mikro-røntgenfluorescensafbildning på sølvpladerne for at afsløre, hvordan kviksølvet blev fordelt på dem. De udførte teknikken ved Cornell High Energy Synchrotron Source. Diameteren af røntgenstrålen, der blev brugt til at analysere daguerreotyperne, var mindre end tykkelsen af et menneskehår, og det tog omkring 8 timer at scanne hvert billede.
"Selvom overfladen er plettet, forbliver disse billedpartikler intakte," siger studien, co-forsker Tsun-Kong (T.K.) Sham, Western's Canada Research Chair in Materials and Synchrotron Radiation, i erklæringen. "Ved at se på kviksølvet kan vi hente billedet i detaljer."
Kozachuk bemærkede, at billederne stadig er korroderede, men teknikken giver dem mulighed for digitalt at genskabe det originale billede på en computer. ”Vi ændrer faktisk ikke selve daguerreotypen,” fortalte hun Live Science. "Det går ind og ud af instrumentet, der ser nøjagtigt det samme ud."
Resultaterne var fantastiske, tilføjede hun.
"Vi havde virkelig ingen forventninger til at gå ind, og vi havde ingen idé om det opløsningsniveau, vi ville være i stand til at nå," sagde Kozachuk. "Det første billede, vi så, var af kvindens ansigt. Jeg tror, jeg skrigede. Det var ekstremt spændende."
Den nye teknik kan hjælpe konservatorer digitalt med at genskabe gamle, korroderede daguerreotyper, hvis billeder skjuler sig under et lag med plet.
