Vi troede, at vi forstod, hvor store stenede planeter kan få. Men det meste af vores forståelse af planetarisk dannelse og udvikling af solsystemet er kommet fra direkte observation af vores eget solsystem. Vi kunne simpelthen ikke se nogen andre, og vi havde ingen måde at vide, hvor typisk - eller hvor mærkeligt - vores eget solsystem var.
Men takket være Kepler-rumfartøjet, og det er evnen til at observere og indsamle data fra andre, fjerne solsystemer, har vi fundet en stenet planet, der er større, end vi troede, man kunne være. Planeten, kaldet BD + 20594b, er halvdelen af Neptuns diameter og består udelukkende af sten.
Planeten, hvis eksistens blev rapporteret den 28. januar på arXiv.org af astrofysiker Nestor Espinoza og hans kolleger ved det pontifiske katolske universitet i Chile i Santiago, er over 500 lysår væk i stjernebilledet Væren.
BD + 20594b er cirka 16 gange så massiv som Jorden og halvdelen af Neptuns diameter. Dens densitet er ca. 8 gram pr. Kubikcentimeter. Det blev først opdaget i 2015, da det passerede mellem Kepler og dets værtstjerne. Som mange opdagelser var der involveret lidt held. BD + 20594bs værtstjerne er usædvanligt lys, hvilket gjorde det muligt mere detaljerede observationer end de fleste exoplaneter.
Opdagelsen af BD + 20594b er vigtig af et par grunde: For det første viser det os, at der sker mere i planetdannelsen, end vi troede. Der er mere variation i planetsammensætning end vi kunne have kendt fra at se på vores eget solsystem. For det andet, når man sammenligner BD + 20594b med andre lignende planeter, som Kepler 10c - en tidligere kandidat til den største klippestjerne planet - giver astrofysikere et fremragende laboratorium til at teste vores planetdannelsesteorier.
Det fremhæver også den fortsatte betydning af Kepler-missionen, der startede bare for at bekræfte eksoplaneternes eksistens og vise os, hvor almindelige de er. Men med opdagelser som denne flexerer Kepler sin muskel og begynder at vise os, hvordan vores forståelse af planetdannelse ikke er så komplet, som vi måske har troet.
