Denne uge annoncerede den non-profit forskningsorganisation Breakthrough Listen, at den indgår et partnerskab med forskere fra NASA Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS) mission. Dette nye samarbejde vil lede førstnævnte ressourcer med data og ekspertise fra sidstnævnte til søgen efter udenlandsk intelligens (SETI) som aldrig før!
Meddelelsen blev afgivet under den 70. internationale astronautiske kongres, der fandt sted i sidste uge i Washington, DC. Denne årlige konference, der er vært af det amerikanske institut for luftfart og astronautik (AIAA), ser forskere og eksperter fra mange nationer mødes for at diskutere den seneste udvikling inden for rumforskning, forskning og teknologi.
Dette nyligt dannede samarbejde samler to kraftcentre inden for områderne SETI. Lanceret i april 2018, den TESS mission vil bruge sine fire videfeltkameraer til at observere 85% af himlen på jagt efter lysskurver. I det væsentlige består dette af overvågning af tusinder af stjerner ad gangen for periodiske dips i lysstyrke, hvilket kan være tegn på planeter, der passerer foran dem (aka. Transiterende) i forhold til observatøren.
Denne indsats vil blive ledet af TESS-viceadministrerende direktør og MIT-professor Sara Seager; Pete Worden, administrerende direktør for gennembrudsinitiativer; og Dr. Andrew Seimion, den primære efterforsker af gennembrudslytning. ”Vi er meget begejstrede for at deltage i gennembrudssøgning SETI-søgning,” sagde professor Sara Seager. ”Ud af alle exoplanetbestræbelser er det kun SETI, der har løftet om at identificere tegn på intelligent liv.”
Ved at gennemføre opfølgningsundersøgelser af eksoplaneter identificeret ved TESS, Gennembrudslytning vil forsøge at skelne mellem ”teknosignaturer”, der er mulige indikationer på intelligent liv. Disse er pr. Definition identificerbare underskrifter, der indikerer tilstedeværelsen af teknologisk aktivitet. Den mest veludforskede af disse har været radiotransmissioner, men indtil videre er der ikke fundet noget definitivt.
Som Dr. Worden bemærkede, kunne det dog ændre sig takket være dette nye samarbejdsforhold:
”Det er spændende, at verdens mest magtfulde SETI-søgning med vores partnerfaciliteter overalt i verden samarbejder med TESS-teamet og vores mest dygtige planetjagtmaskine. Vi ser frem til at arbejde sammen, mens vi prøver at besvare et af de mest dybe spørgsmål om vores plads i universet: Er vi alene? ”
Mens tidligere missioner som Kepler rumteleskop er ansvarlige for størstedelen af de over 4000 eksoplaneter, der hidtil er blevet opdaget, forventes TESS at finde så mange som 10.000 nye planeter. Dette skyldes TESS 'mere følsomme instrumenter, der er i stand til at måle lyskurverne på 20.000 stjerner hvert 2. minut.
En af fordelene ved TESS bringer til tabellen er evnen til at studere planeter, der er betydeligt tættere på Jorden end dem, der er set af Kepler, hvilket muliggør søgning efter svagere transmissioner. Et andet er det faktum, at TESS-instrumenter kun kan detektere planeter kant-på, hvilket giver fordele, når det gælder søgningen efter radio transmissioner.
På Jorden udsendes ca. 70% af radiolækage fra planet fra Jordens kredsløb (dvs. omkring ækvator). Hvis det samme gælder for radiosendere, der er udenfor jordens oprindelse, betragter systemer fordelene på vores chancer for at opdage dem. I mellemtiden bringer Breakthrough Listen den mest følsomme, omfattende og intensive søgning efter avanceret liv på bordet.
Som Dr. Andrew Siemion, der også er direktør for University of Berkeleys SETI Research Center og Bernard M. Oliver formand for SETI Research ved SETI Institute, fortalte Space Magazine via e-mail:
”Dette samarbejde samler verdens førende eksoplanetjagteksperter med den mest omfattende, følsomme og intensive søgning efter intelligent liv ud over Jorden i historien. Sammen vil vi være i stand til at fokusere vores mest magtfulde observationsaktiver på nogle af de mest interessante mål-exoplanetsystemer med deres ekliptiske plan justeret i forhold til Jorden. Vi ved fra vores egne menneskelige aktiviteter, at udforskning af en civilisations eget planetariske system resulterer i overskydende elektromagnetisk lækage inden for dette plan. Ved at observere andre systemer, der er kantet i forhold til Jorden, kan vi dramatisk øge vores sandsynlighed for at opdage lækage fra andre civilisationer. Dette er nøjagtigt den slags systemer, som TESS vil registrere, og de vil være den nærmeste kendte. ”
Lytts primære faciliteter inkluderer nogle af de mest avancerede radio- og optiske teleskoper i verden, der overvåger himlen regelmæssigt for tegn på radiotransmissioner eller kraftfulde lasere (som kan bruges til kommunikation eller fremdrift). Disse inkluderer Green Bank-teleskopet i West Virginia, Parkes-teleskoperne i Australien, MeerKAT-observatoriet i Sydafrika og Automated Planet Finder i Californien.
Samarbejdet vil også omfatte Listen's partnerfaciliteter fra hele verden som VERITAS i Arizona, Frankrikes NenuFAR, Kinas FAST radioteleskop, Murchison Widefield Array i Australien, LOFAR-stationerne i Irland og Sverige, Jodrell Bank Observatory og e-MERLIN i Det Forenede Kongerige, Keck-observatoriet på Hawaii, Sardiniens radioteleskop i Italien og SETI-instituttets Allen-teleskop-array i Californien.
"Gennembrudslytning bringer den mest ekspansive vifte af teknosignatur-fjernfølende aktiver, der nogensinde er båret på SETI-udfordringen, og et krakhold af dataanalytikere, der er dygtige til at sile gennem store datasæt på jagt efter bevis for udenrigslig intelligens," tilføjede Dr. Siemion. "TESS-teamet bringer verdens fremste ekspert på jagt og karakterisering af exoplanet samt specifik og dyb forståelse af TESS-instrumentet og dets rørledning."
Ud over at målrette exoplanet, der er identificeret af TESS til opfølgningsundersøgelser med Listen's faciliteter, vil TESS-lyskurverne blive undersøgt for uregelmæssigheder. Mens planetariske transitter producerer en velforstået variation i lyset, der kommer fra en stjerne, er det muligt, at andre objekter (f.eks. En fremmed megastruktur!) Kunne frembringe dips, der ikke kan forklares med naturlige fænomener.
Sidst, men ikke mindst, vil TESS lyskurver blive undersøgt for at se efter tegn på anden mærkelig opførsel, som kunne give astronomer mulighed for at udføre undersøgelser af ny og interessant astrofysik. Som Dr. Siemion sagde:
”Opdagelsen af Kepler-rumfartøjet om Boyajian's Star, et objekt med vilde og tilsyneladende tilfældige variationer i dens lyskurve, udløste stor begejstring og en række mulige forklaringer, som megastrukturer kun var en. Opfølgningsobservationer har antydet, at støvpartikler i kredsløb omkring stjernen er ansvarlige for dæmpningen, men undersøgelser af anomalier som dette udvider vores viden om astrofysik samt støber et bredere net i søgen efter teknosignaturer. ”
Det er en spændende tid at være astronom og / eller en SETI-entusiast. Om bare få år kan vi se på det første entydige bevis på intelligens ud over vores solsystem. Og måske nogle af disse vedvarende mysterier som WOW! Signal, Lorimer Burst (og andre gentagne FRB'er) og Tabby's Star vil endelig blive forklaret.
