En drone flyby har afsløret en forhistorisk henge, eller et cirkulært monument, i et felt ved siden af den 5.000 år gamle passage grav i Newgrange i Irland. Den nye henge er den fjerde, der blev opdaget nær Newgrange-graven.
Opdagelsen kommer, da arkæologer i en separat opdagelse har afsløret en mystisk forhistorisk struktur - antaget at være en ceremoniel neolitisk vej, der er på linje med solens stigning og indstilling ved foråret og efteråret ægtevægter.
Den høje jord omkring Newgrange-passagegraven ved siden af Boyne-floden ca. 40 mil nord for Dublin er allerede fejret som en neolitisk "kirkegård" og ceremoniecenter.
Fundene afslører betydningen af området for dets gamle indbyggere for 5.000 år siden - mere end 100 år før den neolitiske stencirkel i Stonehenge i England blev bygget, og omkring 400 år før pyramiderne i Giza i Egypten, sagde arkæologer.
Den høje jord omkring Newgrange-passagegraven ved siden af Boyne-floden ca. 40 mil nord for Dublin er allerede fejret som en neolitisk "kirkegård" og ceremoniecenter.
Fundene afslører betydningen af området for dets gamle indbyggere for 5.000 år siden - mere end 100 år før den neolitiske stencirkel i Stonehenge i England blev bygget, og omkring 400 år før pyramiderne i Giza i Egypten, sagde arkæologer.
Udgravningerne ved Newgrange, syd for den berømte neolitiske passage-grav, ledes af Geraldine Stout, en arkæolog hos Irish National Monuments Service, og hendes mand, Matthew Stout, professor i historie og geografi ved Dublin City University i Irland.
Matthew Stout fortalte Live Science, at den seneste fire-ugers grave, finansieret af Royal Irish Academy, et uafhængigt kulturinstitut, er første gang på mere end 30 år, at videnskabelige udgravninger havde fundet sted i Newgrange.
"Vi har gravet i to uger nu, vi har bundet mange steder, og vi er temmelig sikre på, at vi har at gøre med en neolitisk struktur," sagde Stout. "Det tilføjer en helt anden dimension til den ceremonielle aktivitet på Newgrange."
Mystery monument
Newgrange-graven, midtpunktet i Irlands verdensarvsted Brú na Bóinne, tiltrækker titusinder af besøgende hvert år - og i 2015 blev arkæolog Joanna Leigh ansat til at undersøge området før en planlagt udvidelse af besøgende.
Leighs jordundersøgelse afslørede en stor begravet struktur, bestående af flere parallelle rækker med store grove, der dækker mere end 34.000 kvadratmeter (3.200 kvadratmeter).
Til at begynde med spekulerede arkæologer om, at den nedgravede struktur kunne være meget yngre end den neolitiske passage-graven: måske en middelalderlig lade eller en formel avenue af træer, der blev bygget i det 17. århundrede.
Men ingen middelalderlige keramik eller bevis for en senere avenue var blevet fundet i de seneste udgravninger, sagde Stout, og det arkæologiske team mener nu, at den nedgravede struktur blev bygget i den neolitiske periode, på samme tid eller kort efter Newgrange-passagen grav.
Tilpasningen af et parallelt mønster af grober i den østlige ende af strukturen med den sydvendte indgang til passagegraven antydede, at det var en cursus eller ceremoniel avenue, sagde Stout - ligesom dem, der findes på andre neolitiske steder i Irland og i Stonehenge i England.
Tilpasningen af de nedgravede gruber mod øst og vest antyder, at avenuen måske er blevet brugt til processioner til graven ved foråret og vinterjævndøgnene, mens indgangen til selve passagegraven var på linje med vintersolvandet solopgang, sagde han.
Drone-detektiver
I mellemtiden er endnu et begravet forhistorisk monument blevet afsløret i et felt lige ved siden af de seneste udgravninger i Newgrange.
Det cirkulære monument eller henge blev fundet takket være en sommerhittebølge over Irland og Storbritannien, der har afsløret begravede arkæologiske træk som "afgrødemærker" i overfladegreget på flere forhistoriske steder.
Afgrødemærkerne, der afslørede henge, blev opdaget af lokale historikere Anthony Murphy og Ken Williams, der brugte en drone til at tage luftbilleder af markerne omkring Newgrange - inklusive de nye udgravninger, der blev ledet af Stouts.
Den nyligt opdagede henge var "en sjælden mulighed for at afsløre yderligere hemmeligheder indeholdt i vores landskab," sagde Josepha Madigan, Irlands kulturminister, i en erklæring.
Stout sagde, at funktionen så ud til at være en tømmerhenge, som sandsynligvis bestod af gravede grove, der holdt træstammerne i et stort cirkulært mønster, ligesom de stående sten ved Stonehenge.
Opdagelsen af henge og hvad der syntes at være et neolitisk cursus i Newgrange viste graven og det omkringliggende områdes betydning som et ceremonielt centrum for de forhistoriske folk i regionen, sagde han.
"Det er i et område, hvor vi kender to jordhængsler, og hvor en tredje er blevet identificeret ved en lidar-undersøgelse ... og nu er der denne, der er blevet identificeret som et afgrødemærke." Stout fortalte Live Science. "Så i to felter har du fire gigantiske neolitiske eller tidlige bronzealder henge monumenter."
