De fleste nordamerikanske ankylosaurer - stærkt pansrede, firbenede planteædende dinosaurier, der sportede skræmmende haleklubber - havde en glat, benagtig rustning, der dækkede deres kranier. Og alligevel havde dette mystiske udyr et utroligt pigget hoved, ligesom Asiens ankylosaurer.
Men forskere har netop løst mysteriet. En ny analyse viser, at den nyfundne, 76 millioner år gamle ankylosaur-art, er døbt Akainacephalus johnsoni, havde sandsynligvis asiatiske forfædre, der vandrede til Nordamerika, når havniveauet mellem kontinenterne var lavt, sagde forskere i en ny undersøgelse, der blev offentliggjort online i dag (19. juli) i tidsskriftet PeerJ.
Holdet fandt fossilerne af A. johnsoni i Grand Staircase-Escalante National Monument i det sydlige Utah i 2008. Selvom dele af den omtrent 16 fod lange (4,8 meter), stikkende hovede dinosaur mangler, lykkedes det videnskabsmændene at afsløre en komplet kranium, stykker benagtig rustning , ryghvirvler og lænde knogler samt en næsten perfekt konserveret hale- og haleklub.
Paleontologerne fandt et stort antal A. johnsoni's forbliver - så mange, at efter at forskerne havde dækket fundene i gipsjakker og bragt dem til laboratoriet, tog det næsten fire år, før forberedere fjernede fossilerne fra den omgivende klippe og snavs. Dinosaurens artsnavn hæder museets frivillige Randy Johnson, der forberedte kraniet.
Slægten navn Akainacephalus beskriver ankylosaurus unikke kranium, som de græske ord "akaina" og "cephalus" betyder henholdsvis "spike" og "head".
Den nyfundne art hjælper med at udfylde en gren på det evolutionære træ i ankylosaur. Disse dinosaurer stammer fra Asien for mellem 125 millioner og 110 millioner år siden i kridttiden. Det var først for omkring 77 millioner år siden, at de begyndte at dukke op i Nordamerika ifølge fossilrekorden.
A. johnsoni's karakteristisk, benagtig rustning indikerer, at det var tæt forbundet med den nye mexicanske ankylosaur Nodocephalosaurus kirtlandensis. Men selvom disse to dyr blev fundet i det sydvestlige USA, ser de ud til at være mere beslægtet med asiatiske ankylosaurer, herunder Saichania og Tarchiaend til andre nordamerikanske ankylosaurer, såsom Ankylosaurus og euoplocephalus - ankylosaurer, der har fladt kranium rustning, sagde forskerne.
”En rimelig hypotese ville være, at ankylosaurider fra Utah er relateret til dem, der findes andre steder i det vestlige Nordamerika, så vi var virkelig overrasket over at opdage, at Akainacephalus var så tæt beslægtet med arter fra Asien, ”sagde en co-forsker Randall Irmis, en kurator for paleontologi ved Natural History Museum of Utah og en lektor ved Institut for Geologi og Geofysik ved University of Utah.
Midlertidigt sænkede havniveauer ved den Beringianske landbro kunne have givet de asiatiske ankylosaurer mulighed for at immigrere til Nordamerika under det sene kridat, sandsynligvis i flere intervaller mellem 80 millioner og 77 millioner år siden, sagde studielederforsker Jelle Wiersma, som tidligere blev rådgivet af Irmis og nu er doktorand i Geoscience-afdelingen ved James Cook University i Queensland, Australien.
Desuden fordi den pigge-kraniet A. johnsoni og den nye mexicanske N. kirtlandensis ser anderledes ud end de andre nordamerikanske ankylosaurer, det er sikkert at sige, at mindst to immigrationsbegivenheder fandt sted under den sene kridte, sagde Wiersma. (På en side note, nogle paleontologer tror det Tyrannosaurus rex var også en asiatisk immigrant, rapporterede Live Science tidligere.)
"Det er ekstremt fascinerende og vigtigt for videnskaben om paleontologi, at vi kan læse så meget information fra fossilregistret, så vi bedre kan forstå udryddede organismer og de økosystemer, de var en del af," sagde Wiersma i erklæringen.
A. johnsoni er den mest komplette sent kridttids-ankylosaur-dinosaur fra Utah og det sydvestlige USA. Eksemplet vises nu på Past Worlds-galleriet på Natural History Museum of Utah i Salt Lake City.
Editors note: Denne historie blev opdateret til også at omfatte, når ankylosaurerne måske har rejst fra Asien til Nordamerika.
