Den konfødererede ubåd H.L. Hunley var en 40 fod lang (12 meter) pølse af skudsikkert jern bygget i Mobile, Alabama, og fremdrives gennem vandet af syv dristige mænd, der trækkede en enkelt, gigantisk skrue.
Det var, det er fair at sige, ikke det sikreste sted at tilbringe borgerkrigen. I løbet af Hunleys korte karriere, mellem juli 1863 og februar 1864, sank den primitive sub tre gange, hvilket resulterede i dødsfald på 21 af sine egne besætningsmedlemmer. Ikke desto mindre, den 17. februar 1864, gjorde Hunley historien ved at ramme en levende torpedo i skroget af Unionskrigsskibet USS Housatonic, hvilket blev den første ubåd i historien, der med succes sænkede et fjendtligt fartøj.
Desværre sank Hunley også - for sin tredje og sidste gang - kort efter slaget, hvilket resulterede i dødsfaldet for dets sidste otte besætningsmedlemmer (syv bemande kranken og en ottende styring af skibet).
Hvorfor Hunley forsvandt den dag, og hvordan dens sidste besætningsmedlemmer omkom har forblevet mysterier i den bedre del af to århundreder. Men onsdag (18. juli) afslørede marinearkeologer ved Clemson University i South Carolina en vigtig ny ledetråd i Hunley-gåta.
Ifølge en video, der blev frigivet af Hunley-museet i North Charleston, South Carolina, opdagede forskere for nylig en skjult fejlsikker mekanisme i Hunleys køl, som kunne have hjulpet besætningen med at flygte til overfladen i en nødsituation. Mekanismen indeholdt en række tunge metalplader kendt som "kølblokke", som vejer tæt på 1.000 kg. (454 kg) og kunne falde fra bunden af underdelen ved at trække i en håndtag.
Men det var de ikke. Ifølge Michael Scafuri, en marinearkeolog ved Clemson University, der har studeret Hunley i 18 år, blev kølblokkene alle fundet låst på plads og håndtagene urørt. Af en eller anden grund prøvede besætningen på Hunley ikke at undslippe havbunden.
”Det er mere bevis på, at der ikke var meget panik om bord,” sagde Scafuri til Associated Press.
Døde i vandet
Opdagelsen tilføjer brændstof til teorien om, at de endelige besætningsmedlemmer i Hunley enten var trukket tilbage til deres vandige skæbne - eller de bare ikke så det komme. Tidligere undersøgelser af vraget har fundet, at knoglerne fra alle otte besætningsmedlemmer ikke var kommet ud af mænds stillinger; hvis der var panik blandt rækkerne, lod ingen det vise sig.
En nylig hypotese, der blev rejst i en 2017-undersøgelse af forskere ved Duke University, antyder, at besætningen på Hunley ved et uheld dræbte sig selv med stødbølgerne fra deres torpedos eksplosion. Den skæbnesvangre torpedo blev fastgjort til Hunley's bue af en metalspar, der var mindre end 5 meter lang. Ifølge forskerne, der udførte en (meget cool) skala gengivelse af eksplosionen ved hjælp af modelleskibe, ville de resulterende stødbølger fra torpedosprængningen have været kraftige nok til at sprænge blodkarene i besætnings lunger og hjerner. En sådan eksplosion ville sandsynligvis have været ude af stand til besætningen, hvis det ikke dræbte dem direkte.
Vraget af Hunley blev først opdaget 6 miles (6,4 kilometer) ud for kysten af Charleston, South Carolina, i 1995 og blev hævet fra Charleston Harbor i 2000. I løbet af de efterfølgende årtier har konservatorer skrabet den århundreder gamle slid af silt , sand og havliv kendt som "konkretion", der havde dækket skibet. Forskere har siden fjernet mere end 1.200 pund. af den akkumulerede gunk, der afslører Hunleys oprindelige krop for første gang siden dens mystiske forsvinden.
Efterhånden som forskere fortsætter med at stribe konkretion væk fra underhovedets indre, vil flere afsløringer fra Hunleys endelige sejlads sandsynligvis komme til at komme over.
"Vi ser fortsat dele, som ingen har set på 150 år," fortalte Scafuri til AP. ”Alle sammen tilføjer dem blandingen af, hvad der skete, og hvordan denne under blev opereret.”
