Kviksølv, planeten tættest på Solen, er en undersøgelse i ekstremer og byder på mange overraskelser. Eksterne på planeten har gjort det til et undersudiet legeme i vores solsystem, skønt MESSENGER-missionen prøver at ændre det, mens du læser denne artikel.
Ud over at være planeten tættest på Solen, er Merkur også den mindste efter masse. Hvis du ignorerer den tidligere planet Pluto, er den også den mindste efter overfladeareal. Planeten har den mest excentriske bane: ved perihelion er den 46.001.200 km fra solen og ved aphelion er den 69.816.900 km. Planetens korte orbitale periode (87.969 jorddage) og let aksial hældning kombineres for at gøre dagen på Merkur (116 jorddage) længere end året.
Den gennemsnitlige temperatur på planeten er 442,5 ° K. På grund af planetens tynde atmosfære er der et bredt temperaturområde, fra 100 til 700 ° K. Temperaturen ved ækvator kan være så meget som 300 ° K mere end temperaturen ved polerne. På trods af sin nærhed til vores centrale stjerne menes planetens poler at have vandis skjult inden for slagkratere. Krav om vandis understøttes af observationer fra det 70 m store Goldstone-teleskop og Very Large Array. Der er områder med meget høj radarreflektion ved polområderne, da vand er meget reflekterende for radar, mener astronomer at vandis er den mest sandsynlige årsag til denne reflektion.
På grund af dens størrelse og gennemsnitlige temperaturer kan planetens tyngdekraft ikke bevare en betydelig atmosfære over en lang periode. Den har en ubetydelig overfladebegrænset exosfære, der domineres af brint, helium, ilt, natrium, calcium og kalium. Atomer går kontinuerligt tabt og genopfyldes fra denne eksosfære. Hydrogen- og heliumatomer menes at stamme fra solvinden, der bufferer planeten. Disse elementer diffunderer i Merkurius magnetosfære inden de flygter tilbage i rummet. Radioaktivt henfald i skorpen er en kilde til helium, natrium og kalium.
Kviksølv er blevet undersøgt ved to missioner: Mariner 10 og MESSENGER. Mariner 10 var i stand til at kortlægge 40-45% af Mercury's overflade gennem mere end 2.800 fotos. Det afslørede en mere eller mindre månelignende overflade, en let atmosfære, et magnetfelt og en stor jernrig kerne. MESSENGER blev lanceret i august 2004. Efter en 31/2 års flyvning foretog den sin første flyby i januar 2008 og ankom i bane den 18. marts 2011. Indtil videre har sonden opdaget store mængder vand i eksosfæren, bevis af tidligere vulkansk aktivitet og bevis på en flydende planetarisk kerne.
Når MESSENGER-missionen fortsætter, bør den nærmeste planet til Solen fortsætte med at afsløre flere overraskelser for forskerne på NASA. Det ser ud til, at en ny opdagelsesalder er begyndt for Merkur.
Vi har et omfattende afsnit lige om Mercury på Space Magazine. Og vidste du, at der er et rumfartøj, der besøger Merkur kaldet MESSENGER? Du kan læse nyheder om denne mission her.
Her er et link til NASAs vejledning om solsystem til efterforskning om kvikksølv.
Vi har indspillet en episode af Astronomy Cast næsten Solen kaldet Solen, pletter og alt.
Referencer:
Wikipedia: Merkur
NASA solsystem
NASA: Messenger Mission
