Vores stjernekvarter blev lige lidt travlere… og lidt koldere.
En brun dværg, der er lige så frostig som jordens nordpol, er blevet opdaget og lurer utroligt tæt på vores solsystem. Astronom Keven Luhman fra Pennsylvania State University brugte NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) og Spitzer-rumteleskopet til at bestemme objektets temperatur og afstand. Dette er den koldeste brune dværg fundet indtil videre, og det er kun 7,2 lysår væk, hvilket gør det til det syvende nærmeste stjerne-lignende objekt til Solen.
”Det er meget spændende at opdage en ny nabo til vores solsystem, der er så tæt,” sagde Luhman i en pressemeddelelse.
Brune dværge dukker op, når skyer af gas og støv kollapser. Men i modsætning til stjerner vokser de aldrig tæt nok eller brænder varmt nok til at antænde nuklear fusion i deres kerner. De lever deres liv mindre massivt end stjerner, men mere massivt end gasgiganter. Så de brænder varmt først, derefter afkøles over tid. Og denne nyopdagede brune dværg er så kold som is. Bogstaveligt talt.
WISE undersøgte hele himlen to gange i sin korte levetid på 14 måneder og så på køligere genstande, der stråler i infrarødt lys (men ofte forbliver usynlige i synligt lys). Det så kolde asteroider, støvskyer, proto-planetariske diske, fjerne galakser og hundreder af brune dværge.
Men et af disse objekter - kaldet WISE J085510.83-071442.5 - bevægede sig hurtigt, hvilket antydede, at det var ekstremt tæt på solsystemet. Alle stjerner kredser rundt om Mælkevejen med tilsyneladende bevægelser set på tidsskalaen i hundreder af år. Stjerner tæt på solen kan imidlertid ses at gøre det mindste af bevægelser på tidsskalaen på kun få år. Dette objekt så ud til at bevæge sig på bare et par måneder.
Efter først at have opdaget dette skøre objekt i WISE-dataene, analyserede Luhman yderligere billeder taget med Spitzer-rumteleskopet og Gemini South Pole Telescope i Chile. De kombinerede detektioner taget fra forskellige positioner rundt om Solen muliggjorde målingen af objekterne parallax - objektets tilsyneladende placering mod et baggrundssæt med stjerner set langs flere synslinjer - hvilket tillader Luhman at bestemme objekternes afstand.
Spitzers yderligere observationer hjalp med at fastlægge objekterne kølige temperatur, som kan bestemmes ud fra hvor meget lys det afgiver i forskellige farver. Som en flamme er den hotteste del blå, mens den koldeste del er rød. Luhman fandt, at de brune dværgstemperatur var mellem –54 ° og 9 ° Fahrenheit (–48 ° til –13 ° Celsius). Tidligere rekordholdere for de koldeste brune dværge handlede om stuetemperatur.
”Det er bemærkelsesværdigt, at selv efter mange årtier med at studere himlen, har vi stadig ikke en komplet opgørelse over Solens nærmeste naboer,” sagde Michael Werner fra NASAs Jet Propulsion Laboratory. ”Dette spændende nye resultat demonstrerer kraften i at udforske universet ved hjælp af nye værktøjer, såsom de infrarøde øjne fra WISE og Spitzer.”
Med en fantasi og avanceret teknologi er det muligt, at andre køligere genstande, det være sig brune dværge af endda slyngelige eksoplaneter, endnu er tættere på Solen.
Artiklen vil blive offentliggjort i Astrophysics Journal og kan downloades her.
